1884年，日本福冈人古贺辰四郎自称“发现”钓鱼岛及其附属岛屿，并向日本内务省申请划入日本国界。这一无厘头的申请遭到了日本当局的拒绝，理由很简单，当时中国国力和军力远超日本。日本当局在拒绝复函中还加了“勿让外媒得知”的字样。但是，复函最后仍加上了“诸事可留待他日”，充分说明了日本对钓鱼岛及其附属岛屿的觊觎之心由来已久，只是当时形势不容动手，以待他日。
随着甲午战争日本的完胜，日本一直等待的时机终于到来。中国在1895年战败，日本对丧失了全部制海权的清政府已全无忌惮之心，因此，内阁有恃无恐地单方面宣称钓鱼岛为“无主岛”，厚颜无耻地宣称该岛由日本首先发现，并以此列入日本版图。说钓鱼岛为无主岛，这不仅与中国千百年来历史文献记载相左，而且也与日本自己一百多年前风靡一时的《三国通览图说》记载相悖，这无疑是掩耳盗铃的强盗行径。
但当时自顾不暇的清政府连辽东半岛和台湾岛都割给了日本，当然也无法保护这个本来已属于中国数千年的小岛了。但是对于日本无理抢占钓鱼岛的行为，包括清政府在内的我国历代政府，从未真正承认过，中日海界也因此一直没有真正划定。
以史为鉴
二战后理应归还
为何重新控制在日本手中
钓鱼岛的归属问题，随着第二次世界大战的结束，似乎迎来了回归的曙光。根据1943年12月中、美、英《开罗宣言》规定，三国的宗旨，在剥夺日本自1914年第一次世界大战开始后在太平洋地区所夺得或占领的一切岛屿，务使日本将所窃取于中国的领土归还中国。日本以武力或贪欲所攫取的其他土地，亦务将日本驱逐出境。
时任美国总统的罗斯福曾表示，在战后将琉球诸岛归还中国所有。后来，为方便美军在太平洋地区留守而暂归美国代管。在1945年的《波茨坦公告》中，再次确认了日本领土的范围——“限于本州、北海道、九州、四国及吾人所决定其他小岛之内”。1946年1月29日，《联合国最高司令部训令第667号》明确规定了日本版图的范围，即“日本的四个主要岛屿(北海道、本州、四国、九州)及包括对马诸岛、北纬30°以南的琉球诸岛的约1000个邻近小岛”。《开罗宣言》和《波茨坦公告》确定的日本领土范围是明确的，其中根本不包括钓鱼岛，也不包括琉球(日方称冲绳县)在内。
