张皇后深恶客氏与魏忠贤，每次见到熹宗，便指责客氏、魏忠贤的过失。熹宗厌烦她絮烦，就很少再去她那里。一天熹宗又一次到了张皇后住处，张后正在看书，熹宗问：“读何书?”张后说：“是史记中的赵高传。”熹宗默然不语。
客氏买通坤宁宫的侍女，以借机谋害张皇后。张皇后也怀孕后，觉得腰间痛，让侍女在客氏的唆便下，替她捶腰，侍女暗动手脚，将胎孕伤损。过了一天，张皇后便小产。熹宗从此绝嗣。张皇后是太康伯张国纪的女儿，客氏又造流言蜚语，竟说张后是已被逮入狱中的海盗所生，以此来诬陷张皇后出身不正，怂恿熹宗废后。因熹宗与张皇后感情尚好，才未能得逞。熹宗是个天生的木匠，他喜欢刀锯斧凿油漆的木工活，曾亲自在庭院中造了一座小宫殿，形式仿乾清宫，高不过三四尺，却曲折微妙，巧夺天工。魏忠贤总是乘他做木工做得全神贯注之时，拿重要的奏章去请他批阅，熹宗随口说：“朕知道了，你去照章办理就是。”朝臣奏本按例必由御笔亲批，而例行文书，可由司礼监代拟批词，但必须写“遵阁票”的字样。熹宗却全部委任魏忠贤。
魏忠贤的府第在宫南，客氏在宫北，其住处相距只有几步，中间有过廊。两人除每夜肆淫外，几乎全是设计倾排异己。客氏又在凤彩门另置值房一所，有人说客氏广置面首。
客氏侍从如云，比皇后还气派，侍从的衣服华丽似天仙，香雾氤氲。在私宅里每夜喧阗盈耳，响彻宫廷。客氏喜欢打扮，每次梳洗，侍女数十人环伺左右，奉巾理发，添香簪花，各有所司，不敢懈怠。客氏要湿鬓边的头发，就选三五个美人的津液，充作脂泽。客氏说此方传自岭南老人，名叫“群仙液”，可令人老无白发。她喜效仿江南妆，广袖低髻，极为妖冶，宫中竟率相模仿。客氏还有一种烹饪的绝技，熹宗的膳餐，必经客氏调视，方才适口，所以客氏得专宠。相传熹宗不喜女色，所以宠幸客氏的原因估计在此。
辽东经略熊廷弼素性刚正，他守辽东三年，边境固若金汤。魏忠贤恨他不肯趋附，遣吏科给事中姚宗文赴辽阅兵。姚宗文不知军务，只知索贿，熊廷弼薄待姚宗文。姚宗文失望回京后，上疏诬劾熊廷弼。熊廷弼被免官，改任袁应泰为辽东经略。不久满洲金兵占据沈阳，直逼辽阳。袁应泰自杀，辽阳又失，辽东附近的五十寨，及河东大小七十余城，全被满洲兵占去。朝议只好再起用熊廷弼。
朝官与内廷，东林与客、魏之间的斗争，日益激化。东林要人左都御史邹元标，在京建首善书院讲学，魏忠贤传旨“宋室之亡，由于讲学”，邹元标遂被罢官。又矫旨毁全国各地书院，禁止讲学活动。另外东林党与齐、楚、浙三党也各自争缠不休。东林党人以“清流”、“正人”自诩，对政见不合者均斥为“邪人”、“邪党”，甚至直指为阉党。被东林排斥的官员，便投依阉党求存。许多魏忠贤门下曾多次表示悔恨，但东林党全然不顾，不遗余力的攻击使他们走到对立面。如马士英本不是阉党，只因和阮大铖交好，便被群起抨击，遂使马士英决心与东林为敌。东林内部又以乡里为界，分裂成许多小组织互相争吵。《明史》记：“东林势盛，众正盈朝。”内阁、都察院、吏部、兵部、礼部等要职，都为东林党人所掌握，可谓盛极一时。然而，他们又因过于孤芳自赏，坐失良机，短短四年就被宦官魏忠贤驱尽杀绝，全部覆没，让客魏之流独揽了朝权。
天启三年由司礼秉笔监提督东厂，车马仪卫，与熹宗一样。东厂设于明成祖时，用以缉察官民，由司礼监秉笔太监提领，直属于皇帝。司礼监秉笔太监是皇帝身边最亲近的人，要代皇帝阅批大臣奏章，魏忠贤大字不识几个，本不应充任此职。同党田尔耕掌厂卫事，许显纯为镇抚司理刑，每日罗织罪名屠害忠良，呼号敲扑的刑杖声日夜不绝东林党人左副都御史杨涟弹劾魏忠贤二十四大罪。说：“宫中、府中，大事、小事，无一不是忠贤专擅。”“皇上为名，忠贤为实。”百官响应，弹劾魏忠贤的呼声一时甚嚣尘上。魏忠贤惧，求韩爌调解，韩爌不理。魏忠贤泣诉御前，并托客氏从旁洗饰。熹宗令魏广微拟旨切责杨涟。魏忠贤佯装辞去东厂职务，自愿出宫避祸，熹宗再三慰谕，为此接连三日辍朝。
第四天有旨传下，敕诸臣不得擅出奏事。朝臣大愤，罢朝以后，各去缮备奏章，陆续上陈，先后纠劾魏忠贤的不下百余疏，或单衔，或联名，皆义愤填膺。陈道亨调任南京兵部尚书，已称病归隐，不参与公事，此时也忿然联合南京部院九卿诸大臣上书。大学士叶向高及礼部尚书翁正春，请将魏忠贤遣归私第，以聊塞众谤，熹宗仍然不从。工部郎中万，实在看不过去，便上言：“内廷外朝，只知魏忠贤，不知陛下，岂可尚留左右。”魏忠贤正愤无所发，见了此疏大怒，随即传出矫旨，廷杖万百下，一班走狗都跑到万寓中，你一拳，我一脚，边牵边殴，待牵到阙下，万已气绝而亡。
林汝翥巡视都城，见有两个太监抢夺财物，便轻施责罚。二阉回宫后向魏忠贤哭诉挨了欺负，魏忠贤下旨逮办。林汝翥逃出城外。群阉无处拘拿，便在其舅大学士叶向高寓中谩骂坐索。叶向高愤极，上书熹宗：“国家二百年来，从没有中使鸱张，敢围阁臣私第。臣乃遭彼凌辱，若再不去，有何面目见士大夫?”熹宗温旨慰留，收回中使。不久林汝翥赴遵化军门，乞为代奏，愿自至大廷受杖，不愿受阉党的私刑。后林汝翥遂自诣阙下，受杖百下，保住了一条性命。叶向高知道与阉党抗衡已事不可为，辞去相位回籍。叶向高去后，顾秉谦成为首辅。顾秉谦与阁臣魏广微用墨笔点《缙绅便览》一册，称叶向高、韩爌、杨涟、左光斗、周宗建等百余人为“邪人”，又点出依附魏党的“正人”以备进用。
