我们看二十四史，元朝以前每部正史收录的妇女，最多不过六十人，而且包括在各个方面有突出事迹的女性，比如前面讲的蔡文姬，她是因为文才而进入“后汉书”的。所以，元史以前的列女传，可以说是优秀女性的集成。元朝以后就不同了，一个是数量大增，《元史》收入了一百八十七个，《明史》则收入了三百零八个。另一个是这些女性基本上都是所谓“贞、孝、节、烈”的典型。
比如《明史》里记载一个“蔡烈妇”。她的丈夫叫做叶三，靠背柴为生。后来叶三久病不起，她就日夜纺织维持生计，给丈夫买药治病。叶三在病重垂危时，拉着她的手说：“如果我死了，你要服丧三年以后才能改嫁，这样太苦了，不如在我死前就改嫁吧”。这个姓蔡的女人听了之后就洗澡换衣服，走到丈夫床前说：“那我就先嫁了”。抽刀自刎而死。他的丈夫大吃一惊，跟着也死了。
还有一个姓郑的女人。她有个邻居寡妇，改嫁他人以后送给她一块茶饼，她觉得肮脏，让人远远扔掉，并且破口大骂。她的丈夫开玩笑说：“你先别骂，好在我还没死呢”。这个郑氏听了以后说：“你别担心，就是你死了我也不会改嫁”。后来她丈夫病重，临终之际看着她，她说：“你看我，是不是怀疑我不能为你守节啊？”于是上吊而死。这都是正史中记载的突出典型，据说这三百多人是从一万多个人里挑选出来的。
还有一个《儒林外史》中的故事，虽然是小说，却非常深刻的揭露了所谓的“贞节”如何摧残妇女，违背人性。里面讲有个六十多岁的老秀才叫做王玉辉，他三女儿的丈夫病死，他前去看望。
这个三女儿说道：“我一个大姐姐死了丈夫，在家累着父亲养活，而今我又死了丈夫，难道又要父亲养活不成？”王玉辉说：“你如今要怎样？”三姑娘说：“我而今辞别公婆、父亲，也便寻一条死路，跟着丈夫一处去了！”公婆两个听见这句话，惊得泪下如雨，说道：“我儿，你气疯了！自古蝼蚁尚且贪生，你怎么讲出这样话来！你生是我家人，死是我家鬼，我做公婆的怎的不养活你，要你父亲养活？快不要如此！”
