在历史研究上，云南古大理王国是一个冷门；然而在世俗社会，大理王国却颇为有名。这都是由于香港武侠小说巨匠金庸先生的着作《天龙八部》、《射雕英雄传》等十分畅销、影响巨大的原因。
作为西南白族政权，大理王国的版图与西北地区的西夏相仿，是一个佛教国家，存在了300多年，几乎是与两宋同始终。其继承了唐末的南诏与后继的大宁、天兴等短命王朝。至北宋开国时，大宁将领段思明联合一部分贵族发动政变，登基夺位，改国号为“理”，号称“大理”。
而帮助段氏夺位的李、高、董等姓贵族，成了段姓皇族不得不借重的依靠。他们仿佛成了《射雕英雄传》里的渔樵耕读四大臣子。段姓皇族的统治，就是在这些贵族之间纵横周旋而取得的。这样的局面，一直持续到段正明在位时。
在段正明执政后期，高姓贵族已战胜其他诸姓，成为大权在手的一派。段正明遂避位为僧，禅位于高升泰。高升泰改国号为大中。高升泰在位2年，卒时，瞩其弟高泰明将帝位还于段氏。
高泰明遵其遗命，将帝位还于段正淳。段正淳复国号大理，史称“后理”，但大权已由高氏所掌控。此后高姓贵族世袭为相，执政大理国政大权。段姓有国无权，高姓有权无国，有点类似于幕府日本的天皇。段正淳在位12年，后亦避位为僧，传位于段正严（又名段和誉，类似于《天龙八部》里的段誉）。
