开国大典从10月1日下午3时开始，大约在5时结束。主要贵宾包括中共中央负责人、中国人民解放军高级将领、各民主党派和无党派民主人士、社会各界知名人士、国民党军队的起义将领、少数民族代表，还有工人、农民、解放军代表，共600多人。
北京饭店过去只做西餐，尤以法式大餐最为有名。真正举行大型规模的中餐宴会，是在筹备中华人民共和国第一届政治协商会议期间。当时，为了调和众人的口味，不仅饭店的“头头”们劳神费心，连政务院(现在的国务院)典礼局局长余心清也亲自出马，操持此事。
余心清是礼宾专家，他对北京饮食业了如指掌。余心清和饭店经理王韧商量后认为，在所有的菜系中，淮扬菜系口味比较适中，北方人、南方人都可以接受。于是他们决定从“玉华台”引进淮扬菜。“玉华台”是京城有名的淮扬饭庄，原来在王府井附近的锡拉胡同经营，其麾下聚集着一批名厨。余心清亲自登门，做了许多工作，才调来了朱殿荣、孙久富、王杜昆、杨启荣等几位名厨。
此次，举办“开国第一宴”，自然还是要由这几位厨师担纲。
“开国第一宴”的策划和实施都是由余心清亲自布置的。这个值得载入历史的菜谱是，冷菜四种：五香鱼，油淋鸡，炝黄瓜，肴肉;头道菜：燕菜汤;热菜八种：红烧鱼翅、烧四宝、干焖大虾、烧鸡块、鲜蘑菜心、红扒鸭、红烧鲤鱼、红烧狮子头。第二道和第三道热菜之间上四种点心，咸点有：菜肉烧卖、春卷;甜点有：豆沙包、千层油糕。点心、冷菜可以先做好，但热菜则必须现做现上桌。
