周而复的声誉就此发生了和以前天壤之别的变化。直到1999年11月，山西青少年报社主办的《山西青年》杂志在发表《谁是最贪婪的人——世纪中国巨贪“梦幻组合”》的文章，将建国以来涉贪人物刘青山、张子善、孟庆平、王新民、褚时健、陈希同、禹作敏、王宝森等人进行足球比赛场上位置排列时，还将周而复安排为守门员。文章说：“严格说来，周而复并不是一个‘贪官’，至少不是一个经济意义上的贪官，他的贪婪表现在满足个人的生理和心理意义的角度上。一作为一名从事对外交往工作的领导干部，他的本职工作应是树立我国在国际上的良好形象，成为一名真正合格的‘守门员’，但是这位并不安分的守门员却在这点上栽了个大跟头，1985年10月，由他率领的中日政治家书法展代表团在访日日期间不听同志的多次劝阻，擅自参观靖国神社，并拍照留念，开且在活动中的正式场合，以傲慢的态度，对待日方友好组织，损害了友好关系。他还在宾馆收看有淫秽节目的闭路电视。并要求女翻译陪看，而且还到药店购买春药，严重违反外事纪律，丧失国格、人性。1986年2月，中共中央决定撤消周而复的党内外一切职务并开除党籍。”该文后来又被《作家文摘》全文转载。
关于“最贪婪的人”的争辩
2000年3月6日，周而复向北京市海淀区人民法院状告山西青少年报社以及作家文摘报社侵害其名誉权，周而复认为，所谓‘贪婪’一词，在中文只做“贪爱财富”讲，而所谓“最贪婪”则是“无比贪爱财物”的意思，既然该文说周而复“并不是一个贪官”，“至少不是一个经济意义上的贪官”，却又将周而复与该文中的其他10人并列为“最贪婪的人”，这种自相矛盾的说法，是有意损害他的名誉。
在法庭上，周而复认为《谁是最贪婪的人》所举关于自己的事例，未经核实，颠倒是非，恶意诬陷，为此他进行了论辩发言。
