目前世界各国的航母舰载机起飞技术有滑跃起飞和弹射起飞两种，后者又分为蒸汽弹射和美国正在研制的更先进的电磁弹射两种。中国辽宁号航母按照滑跃甲板式起飞。滑跃起飞是这艘航母的先天形态，但无论蒸汽弹射还是电磁弹射，对制造业大国中国来讲，这个技术并不成问题。
舰载机弹射器对航母作战能力起着非常重要的作用。那么在后续的中国国产航母上，如果装备弹射器，是采用蒸汽弹射还是电磁弹射？对此问题，广大军迷、部分军工部门都存在着学术上的争论。蒸汽弹射器在国外已有几十年的使用历史，证明了它的实用性，国外对其结构、效能、制造工艺都有公开的资料及案例可供参考。电磁弹射器虽然远离提出距今也有几十年，但真正步入工程设计和制造，还是最近十几年的事，而美国首台电磁弹射器2014年才实际装舰。因此，有部分人认为，中国国内航母弹射器应该“一步一步走”，先研制和装备蒸汽弹射器，下一步才是研制、装备电磁弹射器。
美国福特号航母上的电磁弹射器
这种观点粗看符合工程技术发展的一般规律和原则，即“先易后难”、“先简单后复杂”。但实际上，这个观点是建立在“蒸汽弹射器是电磁弹射器的前置技术”基础上的。事实上，蒸汽弹射器与电磁弹射器虽功用相同，但技术实现的手段差距甚大，所依仗的基本技术、基本材料、基本工艺，两者也有相当大的不同。
美军航母上的电磁弹射器
首先蒸汽弹射器从原理上说，是一个超长汽缸的活塞蒸汽机。电磁弹射器则可认为是一个超大功率的直线电机系统。蒸汽弹射器的原理植根于第一次工业革命时期，在第二次工业革命后期，得益于钢铁和非金属材料加工工艺的进步，终于在工程上实现了。电磁弹射器的原理诞生于第二次工业革命(电力革命)时期，在工程上真正实现则是在第三次工业革命时期----电子技术、自动控制技术和信息技术的爆炸式发展，才最终将电磁弹射器从原理变成了现实。
