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长期以来，AIM-9“响尾蛇(Sidewinder)”都是美国作战飞机配备的标准的热寻空对空导弹，很多飞行员都非常习惯了，认为是理所当然的。不过这种导弹要想应对不断发展中的威胁，还必须要做大量的改进。
军方的计划是对最新型的AIM-9X“响尾蛇”空空导弹(而非各型战斗机装备已久的AIM-9M型空空导弹)进行改进，使其具备在混杂环境捕捉细微目标的能力，可以对付日益复杂而先进的系统目标。军方希望，通过改进，“响尾蛇”不仅仅是一种先进的导弹，更像是一种装备战斗部的无人机。
“响尾蛇”空空导弹改进项目主管约翰?马丁斯(John Martins)表示，海军将在未来数年改进AIM-9X型导弹，为其装备更好的计算机，使其可以更有效地跟踪目标。他说：“旧式的AIM-9M跟踪的是原始热量，可能是热金属，也可能是废气。现在的AIM-9X是使用一种机载设备来成像制导的武器。所以实际上是一种使用红外来成像的成像寻的器。因为它可以看到所有的东西，红外对抗使用诱饵对它来说是很难有效果的。”
AIM-9X和AIM-9M相比，还有一项重大的改进，那就是AIM-9X导弹在飞行的时候并不需要指向目标的大体方向。马丁斯说：“AIM-9X导弹同头盔指示系统的组合，使飞行员在格斗时有更多灵活的选择。飞行员现在并不需要像过去格斗那样指向整个飞机目标来进行射击。”
首批次的AIM-9X型导弹于2003年服役，现在的升级计划主要是利用最新的技术来升级Block II和Block III型导弹：“响尾蛇”导弹上过时的计算机将会更新换代;导弹的引信还必须重新设计，确保它不会在云上发生误炸;不过最大的一项改进还是，使新型导弹具备从混杂环境中捕捉出目标的能力。
