85式
80年代中期中国国防工业升级80式坦克，改动不大的新坦克计划装备中国陆军，但是其作战性能不能让潜在用户满意，随后决定集中力量制造新一代主战坦克。考虑到现有坦克群升级完善的必要性，85式坦克研制的主要目标是提高现有80式坦克的性能。
最初两种85式坦克项目方案规定在80式坦克上安装新设备或使用复合装甲，大部分新创意在85-II型上得以体现，它使用仿制苏联2A46型火炮的125毫米滑膛炮替代105毫米炮，安装自动装弹机，使乘员减至3人。据现有消息，中东战争促进了中国使用125毫米炮的新坦克的生产，主要是一定数量的苏联T-72坦克经第三国落入中国之手。
90年代中期中国还展示过85-MMB型坦克，实际上是使用加强版复合装甲、新型火控系统和新式瞄准仪的85-II型产品。
目前中国军队约有600辆80式坦克已经改装升级为85式。中国还转让技术，协助巴基斯坦生产了300辆85-II改型，使用125毫米炮。中国也曾向巴基斯坦推荐85-III型，使用更大功率的发动机和新设备，但是巴方没有购买这种装备。
88式
88式和85式一样，用于改善此前型号的现有坦克，以80式坦克为基础。相对于基础型号，88式的主要变化是更新装甲车体要素，配备个别新仪表，车体和炮塔的改动部分是加装反应式装甲模块。为了增加射速，新坦克配备自动装弹机，减轻乘员工作压力，从80年代末开始装备中国陆军。
88A改型使用特意更新的83式105毫米炮，炮身加长，战斗力明显增加。供弹机制也进行了不大的变动，车体和炮塔上安装新型反应式装甲。同时研制的88B改型，使用改善版自动装弹机和新型火控系统。为了简化后续量产环节，88A和88B尽可能地实现了统一通用化。与此前改型不同，88C型是在85-II坦克基础上研制而成的，最初的基础型号配备125毫米滑膛炮、自动装弹机和新型火控系统，之后得到新型1000马力发动机，很快又对新型火控系统进行试验，使之融入88式坦克家族的前期型号。
目前中国军队最多拥有450-500辆各型88式坦克。另有200多辆88B型坦克出口到缅甸。其他国家也对中国这种坦克感兴趣，但是没有表示过引进的意愿。
90式
90年代中国坦克制造业成功研制了几种新型主战坦克，作为85式的深度升级产品。首型90式坦克使用和基础型相同的武器和设备，全部改良只涉及炮塔和装甲车体。90式是中国首先使用模块化装甲架构的坦克，这意味着个别车体要素在维修或改装时进行了改动，包括换装防护性能更高的新型复合装甲。最初建造的几辆原型样车未能让中国军队满意，在本国部队装备方面的挫折，促使项目方继续研制新改型。
90-I型坦克是专门为向巴基斯坦出口研制的，根据用户意愿，配备英国造CV12柴油发动机和法国造ESM500传动装置。当时这些部件已经分别在“挑战者2”和“勒克莱尔”坦克上使用。90年代末巴基斯坦进行核试验后遭到西方武器禁运，90-I型项目随即因为缺少发动机和传动装置而被叫停。
禁运迫使中国坦克制造企业想方设法独自完成巴方订单，结果推出了90-II型，使用中国生产的类似产品替代遭禁的部件。但是试验结果表明，中国现有的发动机和传动系统无法与英法产品相提并论，因此90-II型同样因没有前景而流产。
动力装置的问题在90年代初得到解决。中国设计师在制造90-MMB型坦克时，使用乌克兰造6TD-2柴油机，这种发动机能够保证必要的单位功率，从而使项目得以继续。结果在中巴共同努力下，成功研制出“哈立德”主战坦克，现在巴基斯坦、孟加拉国、摩洛哥军队使用。目前仍在由中巴两国企业生产。
96式
90年代中期，中国国防工业结合83式和90式坦克的所有先进研究成果，研制新型坦克，96式应运而生，它使用模块化复合装甲、1000马力柴油发动机、125毫米火炮和现代化电子设备。从1997年起开始量产，替代已经停产的88式坦克。
与此前型号不同，96式坦克的突出特点是在车体和炮塔个别要素的结构上，最大区别在于电子设备，新型自动化火控系统与激光测距仪、红外瞄准仪联接在一起，并且配备激光对抗光电系统。
据现有消息，96式目前是中国陆军作战编成中装备数量最多的主战坦克。来自不同渠道的消息指出，从90年代末开始，中国已经生产了2000-2500辆该型坦克，另有200辆出口到了苏丹。
