20世纪80年代以前，雇佣兵都是以个人或小团体为单位，受雇于某国或某个利益集团，策动政变、绑架暗杀、劫掠财物，一度被称为“战争动物”。2003年，联合国大会曾通过一项法案，禁止外籍雇佣兵这个职业，雇佣兵活动一度受到限制。此后，雇佣兵开始谋求以合法的集团公司模式即私营军事企业或保安公司出现，按照现代商业模式建立公司管理体制，并作为一种新型的“战争服务业”对外承揽业务，不断地向世界各地的热点地区“批发”雇佣兵。
目前，全球有100多家雇佣兵公司。这其中，南非的私营武装公司(EO)、SI公司、军事职业资源公司(MPRI)、黑水保安公司等四家规模最大。各大私营武装公司都有很强的政府背景，以国家和大型跨国公司作为主要客户，提供“直接战争服务”。作为战争经济的一部分，全球的雇佣兵集团每年获利高达2000亿美元。
现实中，雇佣兵的来源很杂，私营武装公司喜欢招募退伍兵，特种兵更佳。黑水公司是美国着名的雇佣兵和保安公司，由美国海军特种部队“海豹突击队”的几名退役军人组建。黑水公司成员几乎来自全球各地，他们有一个共同特点就是全部拥有服役经历，很多人有着丰富的实战经验。雇佣兵不一定全是陆军，飞行员、海军陆战队员也都是雇佣兵这个行当里的抢手货。雇佣兵的报酬根据任务危险程度不同、兵种不同、来源不同分为不同的档次。
当然，普通人要想成为雇佣兵，就意味着必须吃得“苦中苦”。一些私人训练营美其名曰“加强野外求生技能”，其实就是训练雇佣兵。其课程全是军事基本训练，包括各种安全措施与反恐怖战术等，训练方式残酷、恐怖、痛苦。据说，着名的美国黑水公司就隐藏在北卡罗来纳州东北部的一片松林里，占地7000英亩，外面很难发现。里面是各种训练场地，如射击场、模拟扣押人质的楼房和武装分子占领的地堡等，设备非常先进，甚至连美国海军的两栖部队都在这里训练。黑水公司高管曾表示，黑水公司的雇佣兵可以到世界任何一个战乱地区执行任务。
在全球许多热点地区，都不乏雇佣兵的身影
