作为俄罗斯空军的“急先锋”，苏-30SM战斗机的研制和生产一直鲜为人知。该机在2013年的莫斯科航展上首次公开亮相，但并未立即引起外界的关注。这种是脱胎于苏-30系列战斗机，给人以似曾相识的感觉。的确，它在总体外形和命名编号与印度空军现役苏-30MKI多用途战斗机如出一辙，特别是独具特色的三翼面布局甚至让人恍如隔世。
与苏-30MKI战斗机相比，苏-30SM战斗机可谓一脉相承，存在着密切的“血缘”关系。20世纪90年代末，苏霍伊设计局为了筹措发展资金，在苏-30战斗机的基础上，专门针对印度空军的特殊需求，通过加装鸭翼、换装推力矢量发动机和改装无源相控阵雷达，改进发展出苏-30MKI战斗机，获得了利润丰厚的生产订单。
苏-30SM战斗机的横空出世在很大程度上得益于俄罗斯在2010年底生效的《国家武器计划（2011-2020）》。根据这项装备采购计划，俄罗斯每年将更新升级11％的军事装备，在2020年实现70%的装备现代化率。但是，从装备更新角度来看，俄罗斯国防部选择苏-30SM战斗机一直令人费解。
其中一个重要原因是俄罗斯空军通过实战经验对苏-30MKI战斗机情有独钟。早在2008年8月，俄罗斯空军在俄罗斯与格鲁吉亚之间爆发的武装冲突中，临时借用了伊尔库特公司研制的苏-30MKI/MKM原型机，十分有效地打击了地面目标。在战争结束后，俄罗斯空军经过全面评估，决定采购一种基于苏-30MKI战斗机的本土衍生型。
俄罗斯空军看好苏-30SM战斗机的另一个原因是考虑到苏-35S战斗机的成本较高、装备数量有限，更希望购买一种性能水平略微降低、采购价格更加低廉、可以很快投入批量生产并及时装备的作战平台，以便尽快替代日益老化的苏-24战斗轰炸机。
