要解释上述异常的现象，我们就不能简单地用传统思维看待美国在南海问题上的反应。南海问题不只是撬动美国回归亚洲的杠杆，也不只是制造中国威胁的幌子，它是不是确实刺痛了美国骨髓深处某根敏感的神经呢？
美国在南海所宣称的国家利益是“航行自由”。这在表面上听起来像一套说辞。因为航行自由在南海并不是争议问题。中国并没有威胁南海的航行自由，也一贯认同和遵从公海航行自由的国际法。然而这个说辞一半是美国插手地区事务的借口，一半却反映出美国人内心深处最大的隐忧。其背后的思维可能非常得美国化，不但是中国，就连亚洲地区国家大多数也不易理解。
美国这个国家有两个特殊的遗传基因。一个是孤悬海外的地理位置，一个是从英国
资料配图：美国在南海上空挑衅中国
继承的自由经济传统。这两个基因塑造了美国特殊的国家安全观。从地理位置来看，自从大陆扩张结束以后，美国就占据了“东西有两洋，南北无强邻”安全地位，这使得美国对外部威胁的感受跟欧亚大陆上的其他强国都不相同。只要美国自身保持强大，就很少有国家能够从绝对意义上威胁到美国的生存。
但这一地理位置也给美国带来了一项劣势，那就是它有被欧亚大陆国家隔离在外的隐患。美国继承了英国传统，把对外贸易作为立国之基，对开放的国际经济秩序非常敏感。19世纪末，欧洲列强把亚、非大陆瓜分殆尽，就体现出美国在抢夺殖民地方面既没有地理优势，又没有心理准备，因而只能到处高呼“门户开放”。两次世界大战结束后，美国借力推倒全球殖民体系，并主导建立了相对自由和开放的当代经济秩序。期间，美国之所以将苏联视为最高威胁，主要原因之一就是苏联要在欧亚大陆上建立一个将美国隔离在外的国家集团。美国口口声声要保卫的“自由世界”，实际上是一个门户开放的自由经济秩序。而自由贸易的通道就是海洋。
尼米兹级航母
所谓“南海航行自由”问题，实际上体现了美国对中国要建立一个把美国排除在外的势力范围的担忧。虽然中国是现行世界经济秩序的受益者和拥护者，但美国根深蒂固的认为中国从对内政策到对外政策，都不真心倾向“自由”。中国在南海岛礁的建设活动，相关地区国家既没有反对的理由，也没有反对的能力。这让美国产生形势失控的危机感。美国认为中国把手伸向海洋，是对美国力量的直接挑战。
海洋是美国的战略底线，但这不意味着中美在海洋上发生冲突时必然的。美国想要独霸海洋是不对的，但美国对海洋开放性的看法是对的。中国在走向海洋、从事海洋活动的过程中，要树立新的海洋观念，多凸显共益性、公益性的目标，高举开放、包容、共融的精神。中国在南海岛屿搞的基础设施建设，要明确为海上公共安全和经济活动所用，为地区国家提供公共产品。未来的中美关系，还将在海洋这条敏感的神经上跳舞。中美在海洋的共舞影响着新型大国关系的未来。
