八十年代的和平典范工程堪称中美蜜月期最有影响力的军事合作项目，中美这两个曾你死我活的对手联手研发了不少武器装备，其中美洲狮坦克在1988年北京防务展览会上就引起了很大反响。西方媒体曾感慨，如果中美都能联手搞合作，还有什么事情是做不到的呢？结果却是好景不长。
为了共同对抗苏联，中美开始合作，对中国59式中型坦克及其进一步改进型号进行深度现代化升级。中美以59为基础联合研制的前景主战坦克名为“美洲虎”。中方工程师应当研制装甲底盘，美方负责研制炮塔、武器装备系统。当时双方认为这种设计方法能够保证未来坦克具备更高的性能。事实上美洲狮现身之初以相当科幻和外形征服了很多人，
由于当时的项目的目的是制造相对廉价的坦克，用于出口供应第三国，因此中国设计师选择以69式坦克底盘为基础，实际上69式坦克和59式坦克的底盘结构基本上没有太大差异，在其基础上增加了装甲板，加厚了车体，车体正面额外加装两块装甲板，使坦克的正投影防护水平显著提高。
