这样的性能放到80年代已谈不上什么先进，也因此刚定型的80式只是基础样车，改进工作随即开始。正当我们改进80式时，海湾战争爆发， 这对于我们的触动非常大。当时，中国制造的69式坦克在战斗中的表示非常差，几乎等于被美军当成靶子打，既便双方装备存在巨大的代差，也依然是让人们无法想象的结果。
上世纪90年代的海湾战争，很大程度改变了人们对战争的认识，许多旧观念被打倒，新观念树立起来；也促得中国启动新军事改革，对于中国坦克研制也巨大的影响。
中国坦克科研人员开始追根溯源奋起直追，80式也在这一背景之下，形成二条发展路线，85式与88式，区别主要是85式为外贸型，88式为自用型。虽说依然是以80式为基础进行开发，但是变化越来越大，到了后期完全变了样子。
最大的变化那就是火力的提升，先是加长型105毫米炮，然后是125毫米炮，进入新世纪之后，我军新型125毫米高压滑膛炮，已经在试验击穿了10500毫米的装甲，足以击穿世界上任何装甲目标。
火控系统也发生了很大的变化，经过几代发展，已经具备了动对动的能力；装甲也得到逐步提升，复合装甲，附加装甲，反应装甲等也先后获得应用。
