本报告把中国的海洋利益分为核心利益、重要利益、一般利益、次要利益四类。
核心利益通常指一个国家必须全力扞卫的利益。重要利益指在不影响生存的情况下，一个国家应该尽最大力量保护或获取的利益。一般利益是指一个国家应该用一般性力量去争取与保护的利益。次要利益是指一个国家用少许力量去争取与保护的利益。
不同的海洋利益目标具有不同的重要性。例如核心利益决定了地盘儿和屏障，重要利益涉及在此基础上的存在与发展，而次要和一般利益是生计以外不那么重要的、可替代的好处与权利。确定海洋利益目标的方式多种多样，本报告按照政治、安全、经济、文化、科学研究等功能领域进行简要分析。
海洋政治利益包括海洋主权、海洋管辖权、海洋管制权等。海洋划分为内水、领海、毗连区、专属经济区、大陆架、外大陆架、公海等。沿岸国家的内水等同于领陆，领海除了无害通行权外也可以视同领陆，沿岸国家在这两部分海洋享有完全主权，大致上属于国家核心利益。
