结构上的独特之处
从传统的定义来说，弹道导弹就是在发射之后，遵循预先制定好的弹道，以接近抛物线的轨迹飞行的导弹。弹道导弹必有的部件是惯性制导仪（机械惯性陀螺或激光陀螺），它能实时测量导弹的加速度，从而推算出导弹此时的飞行路径，并与预先制定的弹道作比较。如果陀螺仪测量出导弹偏离了预先制定的弹道，弹上相应的控制系统就发出指令，使导弹改变飞行状态，直至与预定的弹道吻合，这也是“弹道导弹”一名的由来。
反舰弹道导弹并不是传统意义上的弹道导弹。很显然，要“反舰”，那么导弹的弹道就不能完全在发射之前就被预定。至少在飞行轨迹的末端，导弹必须具有依据目标的运动状态而临时进行自由机动的能力，只有这样，反舰弹道导弹才能命中在大海中航行的军舰。反舰弹道导弹是一种“非典型”的弹道导弹，从目前国际上对此类导弹形成的共识来看，一般认为，反舰弹道导弹是一种复合弹道导弹，它在弹道的上升段、中段与普通的弹道导弹一般无大的差别，但在弹道的末端，反舰弹道导弹的制导原理、制导系统与飞航式导弹相似。
反舰弹道导弹攻击航母示意图
冷战时期，美国研制的“潘兴”－2中程弹道导弹就是这样的复合弹道导弹。尽管它的打击对象不是军舰，而是大战时苏联陆军设置的前进后勤基地、装甲集群驻屯地，但为了打击这些位置随时可能发生变化的目标，“潘兴”－2 破天荒地在弹道导弹上同时安装了惯性制导、雷达地形匹配末制导两套制导系统。在导弹的上升段与中段，“潘兴”－2 维持抛物线弹道。当进入弹道末端、导弹重入大气层后，“潘兴”－2 的弹头即开始打开减速装置，使弹头的速度逐渐下降，从接近3000 米／ 秒降低到1100 米／ 秒。当弹头的速度降低到已不会引起黑障的时候，弹上的末端地形匹配制导雷达开机，扫描下方陆地，与输入导弹的电子地图进行比对识别。此后，导弹一边在大气层内滑翔，一边使用气动舵面，更精确地修订航迹，直至精确命中目标。
复杂的制导系统和控制系统使得“潘兴”－2 的外观也与其他弹道导弹显得不同。传统的单弹头弹道导弹，其弹头内只有战斗部，因而在导弹重入大气层时，只剩下一个圆锥体扎向地面。而“潘兴”－2 的弹头除了一枚战斗部，还需要安装整流罩、雷达、火控元件和飞行控制系统，因而“潘兴”－2的弹头又尖又长，外表呈流线型。弹头最前端是整流罩，内部装有雷达天线；接着是仪器舱，装有雷达的控制系统、火控元件；接下来才是战斗部。
媒体公布的“东风”－21D 照片中，导弹头部也是又尖又长，这与“潘兴”－2 的外观可谓是异曲同工。不过，从技术发展的角度来说，服役于1985 年的“潘兴”－2，安装的制导雷达体积、重量偏大，在其20 多年之后才出世的“东风”－21D，弹上搭载的雷达在小型化方面应当有巨大的进步，即便是用较小直径的雷达天线，也可能拥有比“潘兴”－2 更远的探测距离和更大角度的探测扇面。甚至“东风”－21D 有可能安装小型简易相控阵雷达，在获得更好的探测精度、探测距离的同时，导弹本身的体积还能进一步缩小。从成本上讲，相控阵雷达的造价比传统机械扫描雷达高，但对于反舰弹道导弹这样一种本身就比较昂贵、所要对付的目标更昂贵的武器来说，换用小型相控阵给全弹成本带来的涨幅，或许也是可以接受的。自从苏联解体之后俄罗斯便不再投入资源发展中导，美国则早早将中程战略打击任务交给了核“战斧”巡航导弹。“东风”－21 导弹研制于上世纪80年代，最初部署在东北及华北地区，用于对苏联远东地区的要点进行威慑。90 年代中期的台海危机之后，“东风”－21 导弹的常规弹头型大量制造，主要部署在东南沿海。从结构上看，“东风”－21 采用二级布局，固体推进剂，火箭发动机、推进剂配方均与“巨浪”－1 潜射弹道导弹相似。“东风”－21 的初期型外观上也与“巨浪”－1 有一定的相似之处。从90 年代起，我国陆续推出“东风”－21 的改进型，其中“东风”－21C 的整体性能已相当先进，该弹采用了末端机动变轨体制以增强突防能力，这为发展“东风”－21D 型反舰弹道导弹奠定了基础。简单地说，“东风”－21C 型导弹在弹头增加了变向机构以及相应的控制系统，“东风”－21D 型导弹则是在“东风”－21C 的基础上，再增加了主动雷达末制导系统以及星－ 弹通信系统。
