在我们的观察中，从80年代后期开始热起来的王朔小说，至90年代达至最热，王朔的小说显露出世俗智慧对精英价值观和话语体系的戏仿与反讽，在彻底的解构面前，生活的物质性和庸常性展露无遗。
有意思的是，80年代后期开始兴起的先锋文学，苏童、余华、莫言、格非、马原、孙甘露的作品，到90年代居然成为了一种时尚符号；同样尴尬的还有张爱玲热、林语堂热、梁实秋热、王小波热、《围城》热，以及周作人散文的兴起，在不断的文化生产中一层层的被剥去了本来丰富的内涵，塑造成了精致而易于消费的“精品”——比如，张爱玲的小说被当做了“高等调情”的妙品，她的妙语被滥用，成了女性生活趣味指南；“两耳不闻窗外事”的钱锺书，因《围城》热卖而走向民间，人们随便套用“围城”的比喻，而其关于人的“存在”窘况的深层意蕴被流行文化“遮蔽”了。1993年引起知识界和大众共同关注的贾平凹作品《废都》，似乎更能说明这种奇怪的阅读图景。一个非常雅的内核用了一个非常俗的包装，知识界看见的是人文精神的崩塌，而大众热议的是“此处删去××字”的情色描写。
90年代，市民化书写、市民审美趣味(人生沉浮、金钱美女、传奇故事、趣味噱头等等)占据了文坛的广阔领域，并在很大程度上决定了报刊和出版业走向。譬如，“新写实”的代表人物池莉的作品，由平民“仿真”走向了都市传奇，跟大众文化趣味一拍即合；一批作家，比如皮皮、张抗抗等，关注当下社会生活中引起的情感、家庭、伦理的变化，《遭遇爱情》、《情爱画廊》等一批小说被改编为电视剧，海岩也在此时崭露头角；同时，名人传记广为出现，赵忠祥、庄则栋、倪萍、杨澜、姜昆、宋世雄、吴士宏等成为时代之偶像。
与之同时，要给80年代到90年代的社会变化和转型提供解释和思考的流行读物大量出现，《第三只眼睛看中国》、《中国可以说不》等通俗读物成为一时之流行，这类情绪化的解读读物似可看做民族主义的兴起；
文化的分层在这个时代变得明显，除了大众文化和高雅文化的分离，小资文化出现，一个被称为小资、或者白领的阶层开始崛起，逐步成熟的市场经济培养出一批中等收入者和他们的后备军年轻人，一批给这个群体准备的读物开始大量出现。譬如，《格调》一类的流行读物给这个群体提供他们所希望的生活方式，类似于村上春树的作品给他们提供似是而非的文化想像；
90年代中后期，反腐文学、官场文学广为流行，表明了市场经济、经济生活发育成熟的前提下，人们对秩序的渴望，用秩序构建物质生活合法性的渴望；同时，安顿的《绝对隐私》等窥探欲之类的阅读也开始盛行，引领了一批口述实录的出现，这似乎表明，市场经济下的人的生活问题、心理问题，已经没有办法诉诸于整个社会，而变成一种个人自己的命运了。“80年代初潘晓写信的时候，个人心理问题是一个大问题，是社会问题，到了90年代，这种问题就成了个人的问题了。”张颐武把原因归为市场经济的秩序建立起来了。
世纪之交，《老照片》的出版开启了一个读图时代，二月河清王朝书系开创了电视、图书互动的出版新格局，而实用管理类的书也越来越风行，《谁动了我的奶酪》、《穷爸爸，富爸爸》成为一时之流传；大到国家小到组织乃至个人的生涯设计，一波又一波，诸如《学习的革命》、《比尔盖茨给青少年的11条准则》、《哈佛女孩刘亦婷》都表明我们在以不同的方式寻求个人的发展方式。
综合概括，90年代的阅读呈现出了以下特征。其一，就是分化。“如果说80年代的流行阅读整体还是有一个走向的话，那90年代就非常分化。虽然出了很多阅读潮流，但每种潮流都构不成很大的影响，是一个‘没有主潮的时代’。”白烨表示，90年代的阅读是带有明显过渡特征的阅读，是阅读口味与阅读趋向都全面分化的时期。其二，就是娱乐阅读的兴盛。“娱乐占据了越来越大的市场，趣味性的阅读或者说欲望阅读盛行一时。”但陈晓明同时认为，这种“快感阅读”本身又包涵着很大程度的错位与错乱，想简单的快乐，又无法摆脱社会时代挥之不去的影响，只能称为“雅快感”阅读。其三，“整个90年代，无论社会还是学界，都处于一种茫然的状态，人们的阅读是随意、偶发和破碎的。”陈晓明如是判断。
“90年代是一个从精神解放向物质解放过渡的时期，人们忙于给精神解放奠定物质基础，但反而把精神淹没了。人的生活落到地面，变得平庸、平常，没有高蹈宏大的目标，而物质性变得更坚实。”张颐武用了一个比喻，80年代是头着地站起来，而90年代是倒过来用脚——物质来站立了。
陶东风将原因归为整个社会的变革。“改革开放在80年代和90年代呈现了截然不同的特点，80年代是思想观念的变革，而90年代则进入了实践层面，操作阶段。”
新世纪：功利阅读
进入新世纪，与中国作为“世界工厂”的身份相适应，新世纪的阅读多向、庞杂、光怪陆离，纷乱繁杂，青春、言情、财经、励志、名人、小资、卡通、网络、魔幻、玄幻、盗墓、穿越、漫画热蹿升，此起彼伏，而在这目迷五色间，我们似又可感受到大众阅读的蓬勃生命力。
“如果说，90年代的大众阅读还是一个模糊的概念，那么，进入新世纪之后，文化分层的趋势越来越清楚和明显。每一种类型的阅读都有明晰的阅读圈子，原来那种不考虑消费者需求的文化生产模式已经过时。”陶东风总结。陈晓明将新世纪的阅读概括为，由一元走向多元，由明确走到个体自由选择。如果说，80年代的阅读没有群体，只有主体的话，则90年代阅读群体开始分化，至新世纪开始突出。而在这价值取向多元的大众阅读中，白烨判断，“阅读审美的风尚和风潮就是务实、实用”，国人的阅读与现实形成了特别直接粗糙的联系。
首先，这是一个商业图书爆炸性膨胀的年代，商业文化成为主导文化，企业家取代80年代的哲学家、90年代的文化明星，成为时代的偶像。企业家的传记成为中国梦之一种，广为流行；而中国越来越加入世界大家庭，“告别民族悲情，需要一个中国和世界关系的解释，这种解释是理性的探讨，如《世界是平的》，而非90年代的宣泄性的《中国可以说不》；其次，解释中国，通过商业经济来解释中国，而新世纪的中国作为世界新舞台，也激起了国人对大国的想像，《大国崛起》的流行正是说明了这一点。”张颐武告诉读书报。
