相对走向未来的张译，梁景东是一个被时代抛弃的人，当他多年后回到破败的家里，一切都没变，身边穿过的快速火车跟他的一身打扮形成强烈对比。而赵涛是承载着过去，并留在这个时代的人。她在小县城里发家致富，屋子里装的是有年代感的古木家具，还放着一台缝纫机。她依然相信，更好的物质生活是代表有前途的。
未来时：2025年，失根失故
《山河故人》不是一部科幻片，但贾樟柯把时间放到了2025年。张译和董子健父子生活在澳大利亚的豪华海景别墅里。张译腆着啤酒肚，每天的生活就是和一群移民坐在一起谈论自己辉煌的过去。他的儿子，和其他华人移民的子女，都只会说英语。他们在一个专门的学习班里学习汉语，从最基本的“姓(xing)”、“名(ming)”这些字学起，张艾嘉是他们的中文老师。
这个儿子对什么都提不起兴趣，他想退学，去尝试另一种生活。但是固执霸道的父亲却质问他，“你是superman?你说你能干所有的事了?没有大学文凭你怎么混?”最讽刺的是，儿子跟父亲因为语言上的问题没法深入沟通，他请来自己的英语老师当翻译，他告诉父亲想要自由，父亲拿着枪说，“你知道啥叫自由?澳大利亚买枪自由，我买了很多枪，连个敌人都没有，自由是个屁来。”
这个父爱母爱同时缺失的少年依赖上了她的英语老师，这是个和她母亲差不多同岁的女人。她来自香港，离开了自己在多伦多的母亲在澳大利亚生活，并不顺心。曾经在去上海的火车山，少年的母亲给了他一把钥匙，“一把是大门的，一把是卧室的，你随时可以回来。”可最终，这个男孩还是没回成。电影在赵涛伴着《Go west》的独舞中结束，下着雪，她脚下和身后是多年未变的故土，只是，人老了。
到这里，贾樟柯用他浓浓的乡土情作结——中国的一代人，无论再怎么挣扎着“Go west(向西)”，但在时间的洪流里，终究要成为落伍和被抛弃的那一个。积累财富，远离故土，变成“高端人”，就得到精神上的安宁了吗?我们走得再远，也是在走一个圈儿，最终脱离不开的，是我们的跟，和我们的母土。
