过去时：1999年，物竞天择
《山河故人》开场是1999年，故事从“剧团演员”赵涛、“煤老板”张译伴着《Go west》跳舞开始，接着出现了“煤矿工人”梁景东。本来是梁景东在默默追求赵涛，但张译后来强势介入。他是那个时代的“霸道总裁”，大背头、黑皮衣、红毛衣、蓝衬衫、卡其裤、皮鞋，还开上了最早的小轿车。
赵涛在两个男人之间摇摆。在赵涛老爸的音像店里，梁景东送给赵涛一个红色发带，赵涛很开心。后来张译来了，赵涛在给客人试音响，放了一首叶倩文的《珍重》，赵涛说这歌好听。张译摔门出去，一会后进来，塞了一张《珍重》的碟到碟机里，然后离开，赵涛追了出去。他用极其霸道的方式表达着自己的嫉妒和占有欲，最终，赵涛选择了煤老板。她给梁景东送结婚请柬的那一天，梁景东离开了汾阳小城，他扔了钥匙，说自己再也不回来了。
用现在时兴的话说，这是一个三角恋中，霸道总裁干掉屌丝的故事。典型的社会达尔文主义——物竞天择，适者生存，女人最终会选择强悍的具有执行力的男人。这个强悍外化成物质，就是钱多。张译这个角色代表了新千年前后发达起来的一批人，他们乐于迎接新时代，乐观自信，充满战斗力，唯一的目标就是变成“高端人”。他生了个儿子，取名“Dollar”。
现在时：2014年，新旧冲突
时间转到2014年，梁景东在外地依然干着煤矿上的活，他已娶妻生子，物质生活困窘，而且还得到重病。医生建议他们去大医院检查，他带妻儿回到了故乡。赵涛和张译已经离异，独自生活在汾阳。她成了当地加油站老板，生活富裕，在一对中法新人婚礼上祝贺酒。梁景东的妻子要给他借钱治病，找上了赵涛，于是两人又有了一次相见，多年前的请柬还留在床头上，多年前他扔掉的钥匙，她捡回来留着，又给了他。
《山河故人》戛纳首映 关照中国过去与将来 精彩
这时的张译已经玩上风投，在上海混得得意，给自己取了洋名Peter，送儿子Dollar上了国际学校。赵涛的父亲意外去世了，她叫Dollar回家奔丧。她看着儿子穿的一身精致衣服，脖子上围着丝巾围脖，气恼地骂“不男不女谁给你系的?”她让儿子用汾阳话叫她妈，儿子顿了顿，叫了一声“Mommy”。
父亲葬礼上，她叫儿子跪下，儿子不明所以地犹豫着，她粗鲁地把他按倒在地。她翻儿子的平板电脑，上面或是穿着洋服骑马，或是在游轮上的照片，他的后妈还正要给他订出国玩的票。最后赵涛说，“妈妈是个没本事的人，爸爸可以让你上国际学校、出国。”她把儿子送走了，坐慢火车。儿子问，“我们为什么不坐飞机或者动车?”她说，“妈妈想和你呆的久一点。”
