太上皇，是皇权政治的特产。辞书的解释是：皇帝的父亲，也叫太上皇帝，简称上皇。了解太上皇现象，对于认识封建政治不无裨益。
唐昭宗李晔是在宦官刘季述等拥戴下做的皇帝，光化三年(900年)十一月，刘季述以“废昏立明”为由，发动宫廷政变，将昭宗及皇后锁进少阳院，从墙穴传送饮食。他拥立太子李裕嗣位，尊昭宗为太上皇。这个“太上皇”其实与囚徒无异。被囚禁一个多月后，左神策军指挥使孙德昭杀死了刘季述等，拥戴昭宗重新复位，诏令太子重回东宫。
耶律大石建立的西辽国，至第三代直鲁古，亦被人强力夺取“大宝”后送上太上皇的帽子。此前，乃蛮部已为成吉思汗所灭，太阳汗之子屈出律(也有译古出鲁克或曲书律的)，亡命投奔西辽。西辽乃蛮一向友善，直鲁古不但接纳了屈出律，还把公主嫁给了他。由战乱余生的“亡国奴”一跃而为皇帝爷的乘龙快婿，按说屈出律应该感恩戴德到永远了吧。然而不，他见在位三十年的岳翁倦勤好乐，不理政事，便联络花剌子模等藩属发动叛乱。翁婿兵戎相见，武力“对话”，战败的直鲁古只能听任胜者的摆布：投降，让位，去当太上皇。没取你项上头，就便宜你了，何况还有一顶太上皇冠，乖乖地戴着吧。
其三，由于健康原因，委实不能视事。
十六国时代后凉建国者吕光，氐人。他原系前秦大将，率兵征西域，获悉秦主苻坚被杀消息后，遂占据河西，于孝武太元十四年(389年)即三河王位，国号大凉。七年后，又改称天王。直到他病体难支时，才匆匆立太子吕绍为天王，自号太上皇帝。接班人刚安排好，这位太上皇就一命呜呼，其尸骨未寒，他生前最担心的骨肉相残争权夺利就迅速变为现实，导致国力遽衰。此系后话。
唐顺宗李诵，中风失语，委实无法处理军国大事，继位仅八个月，便传位于太子李纯，做了太上皇。固然，退居二线将养身体是李诵的明智选择，但如果人家不退，谁也拿他没办法。因为天下本来就是他家的私产。
宋光宗赵惇，惧内，皇后李氏妒悍跋扈，光宗因得心病不能履职，政事多取决于李后。至其父寿皇病殁，光宗因病竟不能执丧。朝臣请太皇太后下诏，传位于太子赵扩，而尊光宗为太上皇。
