西沙海战是1974年1月，中国海军南海舰队与民兵协同，对入侵西沙永乐群岛海域的南越军队进行的自卫反击作战。这是一场维护中国领土和领海主权的斗争，也是1949年后新中国海军舰艇第一次同异国海军作战。在这场海战中，中国海军以弱胜强，将入侵者打得落花流水，堪称世界海军史上的奇迹。
西沙海战的由来，是在于当时南北越签订了停战协议后，南越政府趁着陆战局势的稳定，积极展开在南海抢占战略要点的活动。
从1973年8月开始，南越军舰在西沙海域不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民，占领岛屿，企图将中方挤出该地区，进而独占西沙群岛（当时的西沙，中方和南越各占有岛屿，类似现在的南沙群岛）。
寸土不让 中央军委军令如山
1973年8月底，南越军队已侵占了中国南沙、西沙群岛的6个岛屿，并于9月宣布，将南沙群岛中的南威、太平等10余个岛屿划归其福绥省管辖。1973年11月，南越军队在西沙海域野蛮地撞毁了中国南海渔业公司的捕鱼船，把中国渔民抓到南越岘港进行严刑逼供，强迫渔民承认西沙群岛是南越领土。
1974年1月11日，南越当局居然公布地图，把中国西沙群岛全部划归它的版图，还反诬中国侵占了他们的宣德群岛。中国外交部立即发表声明，再次重申南沙、西沙、中沙、东沙群岛自古以来是中国领土的一部分，中华人民共和国对这些岛屿拥有主权。
南越西贡当局不顾中国政府的警告，于1月15日至18日派出“李常杰”号、“陈平重”号、“陈庆瑜”号和护航舰“怒涛”号相继侵入西沙永乐群岛海域，向在那里从事生产的中国南海渔业公司的渔轮402号、407号疯狂挑衅，向飘扬着中国国旗的甘泉岛开炮，打死打伤中国渔民和民兵多人，并相继占领了金银岛、甘泉岛。
中国总理周恩来立即与军委副主席叶剑英研究对策，在报经毛泽东主席同意后，决定采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙，保卫中国领土不受侵犯。
决心下定，叶剑英很快找到刚刚恢复工作不久的邓小平和其他军委领导人，着手部署打击入侵敌舰，收复被其侵占的珊瑚、甘泉、金银三岛的军事行动。
1974年1月17日，中央军委命令解放军南海舰队立即派出舰艇，驶往西沙永乐群岛海域进行巡逻，同时命令海南军区派出民兵，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。
