在1911年3月29日，由勃朗宁设计，柯尔特公司生产的.45自动手枪被选为美军部队的制式辅助武器，并正式命名为“柯尔特1911型.45 ACP”(Colt, Model 1911, Caliber .45 ACP)，“ACP”表示“柯尔特自动手枪”。在最终形式中，M1911是后膛闭锁、单动击发的半自动手枪，发射.45 ACP弹，弹匣容量7发，空枪重是39盎司，全长8.25英寸，全高5.25英寸，固定瞄准具，不过照门所在的楔形槽可以允许照门左右微调。手枪最后进行烤蓝处理，并采用有网格纹的木质握把侧片。
1912年4月，M1911手枪开始正式列装部队，当美军第一次装备自动手枪不久，第一次世界大战爆发。在美国正式参战前，美国政府已经从柯尔特和春田兵工厂购买了约140,000把M1911手枪。为了尽快完成最初的订单，春田兵工厂在1913年开始置办工具来制造M1911，有31,000把由春田兵工厂生产的M1911在美国参加第一次世界战争前交货，在战时根据需求，到1918年止春田兵工厂又多制造了45,000把M1911手枪。
这些手枪的底把上都印上了“美国财产”(UNITED STATES PROPERTY)的标记，套筒上的铭文有“美国陆军1911型”(MODEL OF 1911 U.S. ARMY)的文字。当第一次世界大战开始时就加速生产，直到1918年5月之前，生产速度增加到每天1,000把，在1918年夏季试过增加到每天2,200把。
为了扩充军队的需要，在1917年采购策划人估计需要总共765,000把手枪，这个估计数字经过两次上浮，第一次到达130万，然后又加到270万。要满足这个庞大的供应计划意味着这种手枪必须增加柯尔特公司之外的承包商，因此订单下到了雷明顿UMC公司(Remington-UMC)、温彻斯特公司(Winchester)、巴勒斯计算器公司(Burroughs Adding Machine Co.)、兰斯顿莫诺铸排机公司(Lanston Monotype Machine Co.)、国家收银机公司(National Cash Register Co.)、A.J.萨维奇军需品公司(A.J. Savage Munitions Co.)、萨维奇武器公司(Savage Arms Co.)，除以上的美国公司外，还增加了两个加拿大公司——卡龙兄弟制造公司(Caron Brothers Mfg. Co.)和北美轻武器有限公司(North American Arms Co., Ltd.)。但由于战争结束以及其他原因，在这些公司中只有雷明登UMC公司完成了数量最大的订单(订单为150,000，交货量为22,000)，雷明登UMC公司在康涅狄格州布里奇波特的车间是当时美国最大的武器生产线，在那里已经为美军提供了勃朗宁的自动武器。北美轻武器公司也生产了一些手枪，但总数大概不足100把。其他一些比较小的公司在1918年战争结束时还没有开始生产M1911。
在第一次世界大战后，陆军军械部评估了柯尔特.45手枪的战斗表现。如图所示，他们提出要进行如下变化：
