潜射型SS-N-21导弹最初设计利用已退役的SS-N-6弹道导弹垂直发射管发射的，但考虑到国际条约的限制和以后的推广应用，开始仿照美国研制从国际通用的533毫米鱼雷发射管发射。当潜艇处于最佳发射深度时，导弹连同助推器一起被弹出鱼雷发射管，然后靠助推器喷管偏转产生的推力矢量控制作用，将导弹从水平状态转向出水状态，并以某一个出水角冲出水面。
导弹连同助推器出水后，爬升到离水面30米高度时，爆炸螺栓起爆，助推器与导弹主体分离。此后导弹弹翼和尾翼展开，抛掉发动机进气道密封罩。涡扇发动机启动。当达到最大爬升高度后，导弹在高度表控制下转弯，下滑至离地200米高度转入巡航飞行状态，导弹在地形匹配辅助惯导系统的引导下最后击中目标。正是由于可从通用鱼雷发射管发射，SS-N-21导弹在1987年以后很快装备了苏，俄的三种攻击型核潜艇。
空射型SS-N-21，即Kh-55，可装备在“图-95”和“图-160”战略轰炸机机内的旋转式发射架上。载机可在500米至12千米高度发射，导弹发射后在高度表控制下下降至40米至100米高度，然后在涡扇发动机推进下以马赫数0.48-0.77巡航飞行。
陆基型SS-N-21导弹可沿地物上空40米至100米的高度起伏飞行，当导弹飞抵距目标预定距离时，导弹先爬升至较高高度，打开主动雷达导引头。搜索、捕获、识别、锁定目标后，俯冲至较低高度，通过横向或俯仰规避机动躲开敌防空武器的攻击，最后实现对目标俯冲攻击。虽然发射方式不同，但导弹部件通用率非常高，这不但降低了系统研发，生产，维护成本，而且使作战应用更加简单。
3.制导更加复杂，打击精度高
由于SS-N-21导弹的作战使用与“战斧”类似，发射前需要任务规划和航迹规划两个步骤，因此其需要建立专门的情报和指挥中心，制作巡航导弹整个飞行路径的数字地形图。SS-N-21在1984年交付海军时，前苏联海军专门为其建立了用于航迹规划，制作假想敌领土数字地图的作战情报指挥综合中心。该中心在导弹发射前将重要地物场景装订到导弹制导系统中，这与前苏联以往开发的弹道导弹和巡航导弹截然不同。但这种地形相关匹配制导(TERCOM)方式大大提高了SS-N-21的打击精度，CEP可达到150米，这在前苏联当时的导弹武器中属于高精度打击武器了。
这种制导方式以后应用到了其衍生型Kh-55和SSC-X-4“弹弓”上。其中，Kh-55在打击目标时，载机探测设备确定发射平台到达发射点后相对目标的方位，并将其输入弹上计算机。载机在发射点发射导弹后，靠雷达高度表控制，下滑至巡航飞行高度，此时涡扇发动机启动并推进导弹慢速巡航飞行。在某些预定的修正点上，地形匹配系统确定出航向和位置误差，形成控制指令，操纵导弹回到预定的正确弹道，最后到达目标区上空。由此可见，地形相关匹配制导方式使过去只使用惯性或无线电指令制导的前苏联导弹增加了一种精度更高，射程可以更远的全新制导方式，虽然较为复杂，但其使打击精度更高。
4.体积小，整体火力强
SS-N-21导弹的整体布局与“战斧”近似，都采用长细比较大的“一”字形弹翼，弹身头部是半球体，中段是圆柱体，尾部收缩，尾部装“十”形折叠尾翼，其后串接一台直径相同的固体火箭助推器。发射前，中弹翼后折于弹体两侧的贮翼槽内，尾翼则从翼根处横折于尾部周围，发射后自动展开。
SS-N-21导弹头部装有惯导系统，TERCOM辅助修正系统和低空飞行用的雷达高度表系统，之后为战斗部舱，可装核弹头，也可装常规弹头。战斗部舱之后依次为燃油舱、发动机及舵机控制舱。总体来看，导弹结构设计较为紧凑，特别是涡扇发动机的使用，大大缩小了导弹整体尺寸，使其可在多种平台上兼容使用。
虽然SS-N-21导弹整体体积小，但由于装备了核弹头和多种常规战斗部，导弹威力却十分强大。该弹的核弹头当量为200千吨TNT。俄罗斯在冷战后为潜射型SS-N-21和空射型Kh一55开发的常规弹头包括杀伤爆破弹和子母弹等多种类型。由于SS-N-21导弹体积小，无论是载机还是潜艇携带的数量都较大，因此整体火力较强。
（三）发展现状
1.陆射型已退役
由于战技性能优异，特别是突防性能强，因此陆射型SS-N-21“石榴石”(SSC-X-4“弹弓”)服役后，前苏联将其部署在靠近欧洲的前苏联西部地区。首批部署80枚导弹和6辆运输一起竖一发射车(TEL)。由于该弹打击欧洲国家的时间甚至比前苏联的战略弹道导弹还快，而且不像弹道导弹那样可以预警，因此美国将该弹纳入了正在与前苏联进行的《中导条约》谈判的框架。
