颠覆“法定货币”理念
我近来经常琢磨这样一个问题：创立了货币主义理论的经济学大师米尔顿·弗里德曼(Milton Freedman)是否会对比特币这种新生事物表示支持?
作为一个经济学的业余爱好者，我对此不能作出十分有把握的回答。但我认为，二十世纪另一位伟大的自由主义斗士，与弗里德曼一样获得过诺贝尔经济学奖的弗里德里克·A·哈耶克(Friedrich A. Hayek)及其所属的奥地利学派一定会对比特币报以热烈的掌声。事实上，我猜想弗里德曼多半也会赞成比特币的基本理念，只是他也许会对它作出一些技术上的改进。关于这一点，我在后文会谈及。
哈耶克和弗里德曼这样的自由主义经济学家，始终警惕地将政府权力视为可能作恶的最大潜在力量。他们认为，通过超量发行货币来制造通货膨胀，从而隐蔽地对民众财富进行巧取豪夺，是政府在经济上最简单、最不易被察觉、因而也是最常用的作恶手段。在他们看来，通货膨胀实际上是一种巧妙地绕开了选民监督的隐性税收——在宪政国家，收税权掌握在议会手里。
因此，奥地利经济学派和哈耶克反对政府垄断的所谓“法币”系统，主张回到传统的开放和竞争性的货币体系。但弗里德曼通过对美国货币史的深湛研究得出结论：传统上由私人机构供应的“商品货币”因为自身供应的局限性，在现代信用社会是难以维系的。他的建议是取消美联储独立制定货币政策的权力，将它降格为国会监督之下的一个货币发行执行部门(类似于财务领域的出纳)，而货币的发行则以一个事先确定的与GDP增长相挂钩的固定比例——例如2%——逐年自动增长。他认为，如此就能一劳永逸地消灭通货膨胀。
我曾在上一篇文章中简单阐述过比特币这种虚拟货币的特点和优势：它是一种去中心化的货币尝试，其总量恒定，意味着没有任何人和机构能够通过货币超发来制造通货膨胀，从而用技术手段彻底解决了弗里德曼的最大担忧。同时，因为是点对点的分散交易，它的系统不会遭遇全面破坏，不存在中央结算系统故障而引发全面交易系统瘫痪的风险。除此之外，比特币还具有以下诸多优点：1.无国界全球流通，绕开了外汇管制;2.没有铸币税，交易简便而成本极低;3.易于保存(由“私钥”密码保管的“电子钱包”，可以在线保管，也可以离线储存)，不存在失窃和假币问题;4，匿名交易，最大限度保护隐私……(《比特币的“压力测试”》，见2014年3月17日出版的《经济观察报》“观察家”版》)
由此，比特币颠覆了以往由政府发行和垄断的似乎神圣不容侵犯的所谓“法定货币”理念，令那些怀着技术乌托邦理想的无政府主义极客(Geek)们感受到了前所未有的自由、平等和开放。
比特币的上述优点甚至得到了欧洲央行的默认，在2012年10月发布的一份针对虚拟货币的调查报告中，它解释说：“比特币是一个去中心化的系统——至少是在理论上——不存在一个中央组织者可以破坏这个系统，然后卷款而逃”。欧洲央行不同意一些人将比特币炒作与“庞氏骗局”相提并论的极端说法，它认为，似乎并没有人从这个系统中获得利益，至于那些从比特币汇率变化中赚钱的人和辛勤“挖掘”比特币的矿工们，他们的获益不可谓不正当。
比特币粉丝还不无根据地指出，比特币流行的国家，都是通胀(或潜在通胀)比较严重的国家，最典型的例子是深陷主权债务危机中的塞浦路斯。这也从反面印证，比特币的确是弗里德曼货币理论(货币主义的精髓用一句话来总结，就是：“通货膨胀是一种货币现象”)的一种很好的实践尝试。
这里要顺便提一下，我看到许多媒体报道和评论中将比特币称为“人类货币史上第一次去中心化尝试”，这是一个严重的错误。恰恰相反，由政府主导，国家担保的中心化的“法币”体系实际上仅有一百年历史而已。当然，这并非说之前的历史上没有政府发行的官方货币。官方货币由来已久，但在人类历史的绝大多数时间里，它们并不具有垄断性和排他性，而是与贵金属、私人货币一同作为商品流通的中介。大多数情况下，它们在与黄金、白银等“硬”的商品货币的市场竞争中经常处于下风。
在我看来，与比特币这种令许多人难以理解的“虚拟货币”最具有相似性的，恰恰是最为古老的货币：黄金。从比特币的创造和流通模式来看，它几乎完全模仿了黄金的挖掘和使用过程，只不过这是一种互联网时代的“数字黄金”。
什么让“钱”成为“钱”？
这一认识促使我们进一步探究“货币是什么”这个根本性问题，这个问题的更为准确的表述方式是：是什么让“钱”成为“钱”的?
当媒体和评论者理所当然地将比特币称为“虚拟货币”(Virtual Currency)的时候，一位比特币的忠实拥趸极具洞见地写道：难道那些记录在我们的银行卡磁条内的数字就是“实体货币”，仅仅因为它是政府发行的?
这话的确一语中的。
作为商品(和服务)的交换媒介，纵观人类历史，货币形态的演进大致可以分为以下几个阶段：
人类社会的早期并不存在货币，物物交换是唯一方式。
随着市场规模的逐渐扩大，当物物交换不再能够胜任远距离、长时段和多层次的商品交换时，人类便进入了商品货币阶段。商品货币的最大特点是它自身具有与所要交换的货物等同的价值，它通常是那些物理化学性质稳定(便于保存)且携带方便的商品。在世界各地，历史上许多商品——从珠宝、贝壳到食盐、烟草——都曾承担过货币功能，其中最典型的当然是黄金、白银等贵金属。因此，在商品货币阶段，货币的创造主要取决于这些贵金属矿藏的发现和冶炼。
但即便是贵金属，仍然具有携带(交易)不方便、容易丢失(失窃和抢劫)的缺陷。更为致命的，正如弗里德曼指出的，商品货币的供应会因为贵金属矿藏的发掘而呈现极不均衡的状态。也就是说，市场上货币数量的增长非常不稳定，因而不时地造成通货膨胀和通货紧缩。
有经济史学家研究指出，500年前曾经不可一世的西班牙帝国之所以迅速衰落，就与它在发现新大陆(行情，问诊)后从印第安人那里掠夺大量的金银财宝有密切关系——当这些价值连城的“战利品”整船整船地从美洲大陆运回伊比利亚半岛后，实际上等于在短时间内发行了大量货币，致使西班牙国内陷入严重的通货膨胀，令大多数不能从殖民掠夺中分得一杯羹的中下层民众陷入经济困境，进而引发一系列社会矛盾……
