行业“叛徒”?
1996年9月，钟睒睒创立新安江养生堂饮用水有限公司(农夫山泉前身)，其第一个生产基地也在千岛湖畔动工。
进军饮料业的门槛比保健品高很多，虽然竞争同样激烈，但是牌子做起来后，发展比较稳定。钟睒睒想：保健品之所以火热，是出于都市人对于健康需求的提升，如果能把健康和更具消费潜力的市场联系起来，一定是一笔大买卖。
于是，他将旗下饮用水定名为农夫山泉，以此迎合都市人对于自然和纯净的向往。从桶装水到4L装，农夫山泉在浙江发展迅速，1998年，农夫山泉推出550毫升运动装，并且砸钱将品牌和渠道推向了全国。
同一年，钟睒睒设计了“农夫山泉有点甜”的广告语，出于简单易记、朗朗上口的特性，该品牌语随着农夫山泉铺天盖地的广告得到了广泛传播，新生的农夫山泉迅速杀入一线。这之后，简单、顺口，成了集团旗下所有产品广告的标配。
彼时，钟睒睒的身份，是饮料业内一颗冉冉升起的新星，但没多久，他的一番言论，却将他彻底推向了行业整体的“对立面”。
钟睒睒做了多年保健品，和不少科学家关系不错，耳濡目染间也对科学和其应用，尤其是和健康有关的科学特别感兴趣。
1999年4月，由于认为“纯净水”对健康无益，钟睒睒决定停止生产纯净水，转而全部投入“天然水”。所谓纯净水和天然水，主要是取材的差别，纯净水的源头大多是自来水，通过蒸馏制取而成;天然水则俗称矿泉水，取自大自然，相较前者含有矿物质元素。
农夫山泉决定做天然水时，该领域是一个非常小众的市场：业内纯净水占比超过95%，天然水不足5%。实际上，那时候消费者对于矿泉水根本没有概念，直到农夫山泉崛起，矿泉水的理念才深入人心。
对于行业而言，农夫山泉专攻天然水算不得大新闻，但是钟睒睒却把事情“搞大了”。宣布决定的同时，他还“炮轰”了一番纯净水，称长期饮用纯净水会使得细胞真空化。其言论在整个行业内捅了马蜂窝，农夫山泉一夜之间成为“行业公敌”，所有的舆论都指向农夫山泉，甚至有同行说钟睒睒是“叛徒”。
“我倒认为我们有点像哥白尼。”钟睒睒回忆说。
自喻哥白尼，显然钟睒睒对于农夫山泉和天然水有着绝对的信心。但是那时候，他也像被教会围剿一样，在行业中四面楚歌。
纯净水已经形成一条非常完善的产业链，“炮轰”纯净水，触犯的不仅是同行的利益。“水战”期间，有专家出来说饮用水当中不需要有矿物质;与此同时，媒体也更多站在农夫山泉的对立面，最后，钟睒睒被判“恶意竞争”，罚了20万。
此后的时间里，钟睒睒和专家、媒体的关系一直谈不上良好，在饮料业界，每家都或多或少被曝出过真假难辨、关乎质量的传闻，但没有哪一家受到的影响比得上农夫山泉。
这场“水战”后，钟睒睒正式“赢得”了独狼的称号，他对此不以为意。2000年，他和袁隆平一起入选了中国十大经济人物，这两人都信奉科学的力量，但是同台领奖时，钟睒睒相较这位前辈所处的舆论环境和压力，却有云泥之别。
从东北找到新疆
钟睒睒认为，农夫山泉受到排挤，主要是纯净水的产业里牵涉着太多利益群体，因为利用城市自来水，纯净水可以低成本竞争，一部分利润流向了其他渠道。
水战之后，迫于全行业的压力，钟睒睒愈发低调，甚少露面，但是其做强天然水的决心却一目了然。2001年起，在大本营千岛湖外，农夫山泉开始在全国范围内寻找优质水源地。
2003年，他们在吉林长白山发现了“错草泉”，该水源周围10平方公里无人居住，泉水据称涌自玄武岩裂缝，常年水温9±2℃，清醇甘冽。
2005年，农夫山泉在湖北丹江口建立水源基地，这是中国南水北调中线的工程源头，饮用水源一级保护区，其深层水呈天然弱碱性。1年后，广东万绿湖成了农夫山泉华南水源基地……再之后，新疆天山玛纳斯、四川峨眉山、贵州武陵山、陕西太白山，农夫山泉在全国建立了8大水源基地。
伴随着基地版图的扩充，农夫山泉也狂飙突进，虽然从未对外披露其财务报表，但内外部的信息显示这家公司正持续高速发展。2012年，尼尔森的调研数据称农夫山泉的单品瓶装水销量为全国第一，其天然水市场份额更是遥遥领先。不久后，集团相关人士称其2012年营收超过130亿。
在无声间，钟睒睒一边寻找水源、一边做大市场。他深知发掘水源地过程中困难，于是将之与营销相结合，将找水源的过程、故事放进广告里。期间，他也将产品的广告语更换成了“我们不生产水，我们只是大自然的搬运工”。
虽然钟睒睒刻意隐去自己，一门心思做品牌，但和寻找水源一样，高速发展的农夫山泉依旧面临着很多困难。期间，市场上针对农夫山泉的负面言论时有发生，2013年，他们更是一头撞上了“标准门”。
