茶是世界第二大饮品，排名仅次于饮用水。可以说每种文化都有其独特的饮茶习俗。中国人的茶文化自不必说。在日本，人们对茶也极为推崇，那里的茶道可谓是专为茶举办的一种“庆典仪式”；在美国，冰茶很受欢迎，而南部的美国人则对甜茶情有独钟；在英国，“品茶时间”或“下午茶”是社交中不可或缺的部分，不少小说和电影早已把这种社交活动明确界定为英国的传统。
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尽管大多数人把茶当成大众饮品，但几千年来一直有许多学者认为茶还有药用价值。近年来的研究证实了这种说法，认为茶具有多重养生功效。喝茶不仅怡神，还有助于降低癌症和心脏病的发病几率。
我们对茶的起源知之甚少。喝茶的传统可以追溯到几万年前，可是直到两千多年前才开始有文献记载。在中国流传着一个古老的传说——神农氏和茶的故事。传说在五千年前，神农氏统治中国。他精通科学和艺术。为了改善卫生状况，还下令让全国人民饮用开水。
一次，神农氏在偏远地区巡访时，和他的侍从停下来休整。就在侍从煮水时，一阵轻风吹来，将附近灌木丛中的树叶吹到水中，水的颜色逐渐变成了琥珀色。好奇的神农氏看到后，决定尝尝这水的味道，没想到喝完后竟感觉神清气爽，于是茶就这样诞生了。
也许您从没喝过茶，却想多了解有关茶的知识；也许您有咖啡瘾，想用茶来帮您戒瘾（茶的咖啡因含量要比咖啡的少得多）；也许您只是喜欢喝茶，想更多地了解这种饮品。本文中，我们将向您介绍茶的起源和种类，以及养生功效和泡制的具体步骤
茶可以分为四大类：绿茶、红茶、乌龙茶和白茶。根据口感、气味以及草药成分的不同，茶的分类还可以更细。但在本文中，我们将简单扼要地向您介绍主要的四类茶叶。许多人可能不知道，这四类茶叶并不是按茶树种类划分，而是按其加工方式划分，因此不同类的茶叶很有可能采自同一棵茶树。
不管哪种茶叶，制作的第一步都是将茶叶从茶树上摘下来。而为什么茶会分为四大类，每一类都有其独特的色香味呢？这是因为它们的加工方式各不相同。
 Craig Hanse 摄影| Dreamstime.com 供图 日本最高峰富士山下绿油油的茶田。 |
和葡萄酒一样，茶的味道和品质很大程度上取决于其生长环境。虽然茶树可以在从海拔0米到2100米的任何地方生长，但种植在多雨地区（年降雨量约为1,000mm）的酸性土壤上的茶叶口感最好。
全球拥有大型茶叶种植园并可以大量生产茶叶的国家有30多个，其中最大的四个茶叶生产国是中国、印度、肯尼亚和斯里兰卡。大部分茶叶都是手工采摘，以保证较高的茶叶品质——机器采茶往往太过粗糙，容易损坏茶叶。茶叶一年可以采两季——早春采“第一茬”，夏季采“第二茬”。为了让茶树停留在生长的早期阶段，茶农会不断修剪枝叶。采茶时，茶农一般只采每株茶树顶端枝条上的两片茶叶和一朵花苞。
 Bayu Harsa 摄影|Dreamstime.com 供图 茶农一般只采茶树顶端枝条上 的两片茶叶和一朵花苞。 |
采下足够数量的茶叶后，茶农会迅速把这些“宝贝”茶叶送到茶叶种植园的茶厂里。茶厂的选址一般都紧挨着茶叶种植园，因为茶叶一摘下来就会立即开始氧化。氧化是茶叶知识中重要的一条——在茶叶生产过程中，一定要密切监测茶叶的氧化过程，因为它将最终决定茶叶的种类和品质。让我们先来了解一下什么是氧化。
氧化随处可见。当您切开一个水果，让它长时间暴露在空气中，氧化反应就会发生——您会发现水果的颜色逐渐变成褐色或黑色。汽车生锈其实也是一种氧化反应，只不过后者听起来更顺耳。氧分子会和任何物质发生反应，不管是自行车上的金属零件还是苹果的果肉。一般情况下，苹果的果皮会保护果肉不与氧分子发生反应，但如果苹果长期暴露于空气中，氧分子会不断“腐蚀”果皮。对于水果或汽车而言，氧化不是什么好现象，但对于某些类别的茶叶来说，它可是加工过程中必不可少的环节。
