新加坡独立后，李光耀积极的推动经济改革与发展，在位期间推动了开发裕廊工业园区、创立公积金制度、成立贪污调查局，并进行教育改革等多项政策，成功使得新加坡在三十年内发展成为最富裕繁荣的国家之一。新加坡政府以高效率、廉洁着称，且人民的生活水平提高，但自由备受限制。
1990年，李光耀辞去总理职务，惟依然留任内阁资政，维持影响力。他始终提倡亚洲价值观，认为亚洲国家不需要完全依照西方的价值观行事。李光耀因此也一直对西方国家对他专制独裁的批评不加理会，他认为西方民主不能强加给亚洲人民。
习近平与李光耀
2011年5月14日，人民行动党在大选中，获得建国以来最低得票率，并首次在阿玉尼集选区败给反对党工人党 （人民行动党在独立后首次在集选区失利）。李光耀与另一位前总理吴作栋发表联合声明，宣布不会出任新内阁任何职务。他结束长达二十年的资政，连同总理生涯，正式结束在政府内阁长达52年的生涯，亦代表李显龙正式接班。
老年时期的李光耀
2013年，李光耀出版自传，表示感到身体一天比一天衰弱，希望早日离开人世。2015年2月5日，李光耀因严重肺炎被送至新加坡中央医院治疗，并启用呼吸机。新加坡总理公署21日发表声明说，李被入住重症监护室进行治疗，当时病情处于稳定状态，在3月6日病情仍没有太大的变化。3月17日，新加坡总理办公室发表声明称，李光耀的病情因感染出现恶化，目前医护人员对李光耀使用抗生素，并密切监控其病情。
