秘密社会是封建社会下层民众自发结成的一种社会群体。因为它有秘密的组织、活动方式与联络暗号，有神秘而独特的礼仪和严格的规约，所从事的活动为历代政府所禁止而只能在民间秘密流传，故而被称作秘密社会。
秘密社会可分为秘密教门(也称民间宗教)和秘密会党(也称秘密结社)两大系统。秘密教门不仅惯用神秘的方式撩拨下层人民对现实统治的不满情绪，利用下层百姓祈福求安的心理聚财敛钱，而且企图推翻世俗政权；秘密会党则结帮成党，拥徒持众，从事各种非法营生，起事滋衅，成为当时社会的不安定因素。
秘密社会为什么会出现秘密教门的起源，可以追溯到东晋时期的佛教异端，而较为成型的秘密教门则始于元朝末年，经过明清两代的发展，到近代进而演变成了会道门。秘密会党是从中国古代的歃血结盟、异姓结拜发展而来，到了清代中期发展为成熟的会党。步入近现代以后，秘密会党逐步演变成为黑社会性质的组织。
明清时期的秘密社会十分活跃，有其特殊的历史背景。当时，中国封建社会已经发展到了末期，高度集权的封建专制统治日趋严苛。明清时期的各种社会矛盾已经发展到了非常尖锐的地步，社会黑暗、吏治腐败也到了惊人的程度。
资料图：当年白莲教教众练兵场
广大农民和其他下层民众终岁劳作却仍然难得温饱，力量分散且处于软弱无力的地位，只能自发组成各种秘密结社，维护自己或小团体的利益。此外，明清时期相对宽松的宗教环境、下层百姓教育水平的低下、对祛病健身的切身渴望和外出游民互助互济的需要，这些都为秘密社会的滋生和发展创造了条件。
在明清两朝发展壮大明清两朝，各类秘密教门在中国南北大地层出不穷且不断发展壮大，特别是从明朝中后期开始，秘密教门迅速增加。据统计，明万历年间(1573年至1620年)的秘密教门已有35种，清代官府记载的秘密教门更是多达107种，实际数量甚至有四五百种之多。明清时期秘密教门的主要代表有白莲教、罗教、黄天教、弘阳教等数十种。
