知己知彼，努尔哈赤也在准备。
他善于用间，当明军在辽东聚集、虚张声势之时，即派人打入明军内部收集情报。明军驻防、调动、粮草、进兵等，一一了然于胸。史载：“明兵未发，而师期先泄，建州得预为备。”努尔哈赤既侦知明军的作战部署和行动计划，便召集诸贝勒大臣共同商讨对策。他采用降将李永芳提出的“任他几路来，我只一路去”的建议，针对明军兵力分散的弱点，利用天寒地冻、大雪封山的有利天气和地形，确定了集中优势兵力、各个击破的战略决策。
努尔哈赤分析说：“现得探报，西路杜松率明军出抚顺关，东路刘纟廷率明军进入董鄂境内。明使我先见南有兵者，是诱我兵南下。可知其由抚顺所西来者，必为主力，急宜拒战，破此则他路不足患矣。”
因此，努尔哈赤只派五百人阻击东路明军，而命大贝勒代善为先锋，统领八旗主力奔赴西线迎敌，自己亲率精锐巴牙喇(亲兵护军)殿后。
代善率大军正行之际，有哨探报称清河路又见明军，代善断然道：“清河之界道途逼仄、地势崎岖，纵有兵来，未能骤至，我兵惟先往抚顺以逆敌兵！”
八旗大军继续西进，大战的帷幕拉开了。
努尔哈赤率军攻破明军
萨尔浒、吉林崖之役
明朝政治腐败，社会矛盾尖锐，广大人民及官兵对现实不满，反对打仗。从全国强迫征调来的许多士兵“不愿出关”，仗还未打，便大批逃亡，“前调三千到辽止八百”，一次就逃走二千多人，一些军官也纷纷“求调”。明军原定二月二十一日出师，因大雪封路，延至二十五日。杜松、刘纟廷未明辽东地形，请再展期。经略杨镐为之大怒，悬尚方剑于军门，下令克期出兵。于是，杜松于二十九日率领明军主力出抚顺关，日行百里，直抵浑河。
