在五四新文化运动中，蓄着浓密胡子的李大钊看起来年龄较大，但是他当时不过30岁上下。直到张作霖对他处以极刑的时候，他才38岁。为什么一个年轻的生命在风华正茂的时候会戛然而止呢？这还要从他的经历说起。
李大钊字守常（1889-1927），河北乐亭人。他出生不久就失去双亲，与祖父相依为命。按照当地风俗，他11岁时就与比自己大七八岁的赵纫兰结婚。第二年他外出读书，妻子不仅要替他服侍年迈的祖父，还要为他筹措学费。
1905年，他参加科举考试，正好遇上清政府废除科举制度，遂进入永平府（今河北卢龙县）中学深造。在这里，他开始接触全新的知识，并通过阅读康有为和梁启超的文章，初步了解到西方社会。1907年李大钊的祖父去世，他有感于国势衰微，萌发了研究政治的想法。这一年暑假，他到天津报考了北洋法政专门学校。1910年，同学蒋卫平投笔从戎后在东北被俄国军队击毙。他写下“国殇满地都堪哭，泪眼乾坤涕未收。……千载胥灵应有恨，不教胡马渡江来”的诗句，表达了他对俄国的印象。
资料图：李大钊
辛亥革命以后，李大钊来到北京，加入了江亢虎发起的中国社会党。该党主张恋爱自由、教育平等、遗产归公、各尽所能、各取所需、个人自治、世界大同，是一个追求理想的政党。但是抗日战争爆发以后，江亢虎却与汪精卫同流合污，成了日伪政权里的一个重要成员。可见理想与背叛只有一步之遥。
1913年，李大钊在一篇短文中说：“暴君歇而暴民兴，天祸殷而人祸极”，表达了他对极权政治的痛恨。他认为如今皇帝虽然下台，但老百姓尚不觉悟，因此只能得出“盛世难期”的结论。不久，李大钊又发表《论民权之旁落》、《论官僚主义》、《宪法颁行程序与元首》等文章，主张在宪政基础上整顿吏治，推行民主政治。
这一年冬天，李大钊东渡日本，并于第二年春天考取日本早稻田大学政治学专业。这时，日本学者河上肇已经将马克思的《资本论》译成日文，而李大钊就是通过日文间接地了解马克思理论的。
1915年袁世凯与日本签订丧权辱国的“二十一条”，李大钊以留日学生总会名义发表《警告全国父老》通电，号召国人要以破釜沉舟的决心誓死反抗。1916年，李大钊发起并组织神州学会。不久他送同学回国，写下了“壮别天涯未许悉，尽将离恨付东流。何当痛饮黄龙府，高筑神州风雨楼”的着名诗句。
为了反对袁世凯称帝，李大钊在这一年放弃学业返回上海，参加了由汤化龙、梁启超、孙洪伊组织的宪法研究会，并与法政学校的老同学白坚武取得联系。不久，他应汤化龙之邀离沪北上，出任《晨钟报》总编辑，随后他请白坚武担任该报主笔。《晨钟报》问世后，白坚武写作颇丰，半个月内就写了十几篇文章。但因为政见不同等原因，二人很快就辞职离去。1917年初章士钊创办《甲寅日刊》，邀李大钊担任编辑，结果还是因为类似原因而终止合作。在此期间，李大钊与白坚武气味相投，过从甚密。所以白在日记中说：“守常为人品洁学粹，仰俯今日之污世，大才不克收相当之用，余年来清友惟斯人耳。”
