王莽的声誉如日中天之时，成帝驾崩，哀帝即位了。成帝本无儿子，太子是其侄儿刘欣，刘欣即位，他的母亲就成了外戚，王家遭受了沉重打击，所有相关的官员也都被革职。王莽回到新都侯国，也就是现在的河南唐河县西南，一直闭门谢客，不再与外界联系，对当地官员也极其恭敬，没有一点架子。他的二儿子王获杀了一名奴婢，受到了他的斥责并令其自杀偿命。王莽罢官大司马后的三年以来，为王莽上书喊冤的大臣数以百计。终于，在元寿元年，哀帝借侍奉太皇太后之名召回王莽。一年后哀帝病死，哀帝亲信董贤被免职并自杀。太皇太后再次成为皇太后，王莽也再次被封为大司马，他们辅佐九岁的中山王平帝为太子。
再次掌权让王莽快速组建起属于自己的心腹班底。在元始元年，也就是公元1年的正月，诸位大臣建议王莽应因“定策安宗庙”的功绩受到嘉奖。王莽却表示，他是与孔光、王舜、甄丰、甄邯四人共同定策，应当嘉奖这些人。而当此四人受封后，王莽依旧不愿接受表彰。于是太后下诏：封王莽为太傅，称安汉公，增加封邑二万八千户，以萧相国的故居作为安汉公官邸，并定为法令，永远遵守。
王莽感到诚惶诚恐，虽接受了称号，却无论如何都不要增封的土地与民户。几经推辞，最后朝廷改为披泽天下，全国所有人都受到了王莽的恩惠。这让全国上下都对王莽赞不绝口。
这一年年底，平帝驾崩，而就在这个时候，武功县令孟通在井中挖得一石，用红字写着：“告安汉公莽为皇帝。”大臣们认为这是天诏，请王莽做“摄皇帝”即“摄行皇帝之事”，皇太子刘婴为“孺子”。
这时的王莽想做皇帝的意图已经很明显了，他渐渐开始铲除各种阻挡自己当皇帝的障碍，而此时各种因素也都在帮助王莽。在他登基前的几十年里，夏天降霜，冬天打雷，地震频发，天降陨石，日食月食，老天爷装神弄鬼，搞得百姓人心惶惶。石头之事更让人觉得是天降福瑞，正巧王莽上台后，灾害大大减少，更让人相信王莽是天降之才。
王莽当了摄皇帝之后，一个小官——淄博县昌兴亭亭长上表朝廷说：“梦见天公对自己说：‘摄皇帝当为真，还说倘若为真，早晨起来就会看到亭中长出一口新井。”’结果第二日，亭长果然发现平地出了一口深井。同时，全国各地都争献载有“天命”信息的物件，内容都是王莽应顺应天意，即位称帝。面对这些，王莽只是推辞，而他越推辞，臣民越迫切地希望他能登基，他越是无私，臣民越发狂热地推举他即位。
终于在公元8年11月，也就是王莽任“摄皇帝”满三年之时，又有人向朝廷进献催促王莽即位的神迹，王莽终于即位做了真皇帝。
