可是，慈禧最初并没有想成为政治家，她只是替懦弱的丈夫当当家而已，后来就是想保住爱新觉罗家的产业，以免孤儿寡母受人欺负。曾国藩第一次进京面见太后，没想到她和他谈的都是些家常，什么你兄弟几人，出京多少年了之类。曾国藩在当天的日记中失望地写到：“两宫才地平常，见面无一要语。”
慈禧对巴黎的时装、华尔兹舞更感兴趣，每天处理完政务，都把大量的时间用于化妆、游赏、宴饮、看戏。在意识深处，她始终摆脱不了一个相夫教子、看家守业的身份定位。但这时的中国需要一个具有非凡气魄的巨人来引领，才有可能度过重重劫难，可惜，历史却把这个位置留给了一个过于专注自我的女人，这也是慈禧的悲剧所在。
不过，如果除却其他因素，单纯从女人这个角度去看慈禧，我们发现，她是相当亮丽的。《宫女访谈录》中的老宫女回忆说：“太后就是讲精气神儿，一天到晚那么多的大事，全得由太后心里过，每天还是那么悠游自在，腾出闲工夫，又讲究吃穿，又讲究修饰、玩乐，总是精神饱满，不带一点儿疲倦的劲儿。”她爱美，27岁时她成了寡妇，可是在寂寞深宫里，她仍然满腔热情地打扮自己，40多年，天天都要在梳妆镜前消磨上几个小时。她冰雪聪明，刚进宫那会儿还不怎么识字，可是通过自学，她练出了一笔好字，诗也写得不错。她喜欢唐诗宋词，喜欢绘画，留下了一批还过得去的作品。
她有冷酷无情的时候，可是许多时候也富于人情味，特别是对身边的宫女。宫女回忆起她来，话语中不无温馨：“老太太是最圣明不过的人，对自己最亲信的贴身丫头是另眼看待的。不管外面有多不顺心的事，对我们总是和颜悦色。”
也许作为一个女人，慈禧最对不起爱新觉罗家族的，是在孩子教育上的失误。对独生子同治，她过于娇纵，使这个孩子成了清朝最没有出息的帝王，自制力奇差，整天热衷于微服出游，泡茶馆逛妓院。这样一个儿子，她怎能放手让他接管全部权力？而对继子光绪，她又娇枉过正，管束过严，使其过于懦弱。这样的继承者也实在无法承担起拯救破败帝国的重任。这无疑也是她如此长久地涉足于政治不能自拔的部分原因。
她在病榻下留下的最后一句话是：“以后勿使妇人干政。此与本朝家法有违，须严加限制。”她承认自己不成功地涉足了政治，她希望别人不要效仿她，而要做单纯的女人。可是，如果她不涉足政治，怎么可能把女人做得那么风光？
她给不出这个问题的答案。
