南京解放初期进行的第二次妓女普查表明，在调查的642名妓女中，分别来自13个省、市，其中苏北贫困地区的占75%。这些妇女大多是被拐卖、被骗、被抵押而落入青楼，沦为娼妓。还有一些曾是政府官吏、军官和资本家的姨太太、情妇，遭遗弃后，为生活所迫有的流入娼门从事卖淫，或以暗娼的形式接客。
超过20%妓女选择“自做”
有一些妓院老鸨，以雇童年女婢的名义，将贫家幼女买断其身骗入娼门。另外老鸨往往以“养女”名义收养穷人家的幼女，长到11岁左右，便让这些女孩子学练吹拉弹唱，引诱其羡慕繁华生活。15岁左右，便要求她们接客。久而久之耳濡目染，竟有乐于为娼者。有的女孩并不情愿，老鸨惯用的手段是用暴力或将其用酒灌醉，迫使“养女”就范。
当然，妓女的全部收入归老鸨，妓女的行动受监督，几乎没有自由。这部分妓女主要是被拐卖女子或老鸨领养的女子。解放后，原在夫子庙一带风光无限的“四喜堂”老鸨，因逼迫过20多名少女卖淫，遭控告后被人民政府枪毙。
还有一种是“自做”，这种卖淫方式在民国时比例不大，但在南京解放初期，则有超过20%的妓女选择了这种方式。她们往往并不公开自己的身份，或装作小贩，到娱乐场所或游船上兜售香烟；或装成良家妇女搭讪挑逗，倚门卖笑，伺机卖淫。
在新中国成立之前，娼妓问题是不可能完全得到根治的，因此成为困扰南京数百年的一大社会难题。
