南京政府明令抵抗，但东北军几乎不放一枪一弹撤出锦州
如果说“九一八”骤然事发沈阳，南京及张学良均猝不及防的话，那么，“锦州撤退”事件，南京与张学良之间反复磋商逾月，最终仍以不抵抗告终，实可喟叹。
蒋介石及南京政府曾明确要求张学良“切勿撤退”、“无论如何，必积极抵抗”
“九一八”事变后，东三省大片国土沦陷，东北军大部分撤至锦州，张学良亦将辽宁省府迁移至此，锦州之得失，实已关系东北全局。日军攻占齐齐哈尔后，即调转兵力直扑锦州。11月25日，外交部代理部长顾维钧代表南京政府致电张学良：“近日国联形势恶化，锦州情形又急。日本所云无意进攻，恐不足信。弟意锦州一隅如可保全，则日人尚有所顾忌。否则东省全归掌握，彼于独立运动及建设新政权等阴谋必又猛进，关系东省存亡甚巨。且近日传闻日、俄将有日占北满、俄占新疆之说，如果属实，例东省全失以后，所有边患或将次第引起，患隐无穷，关系全国尤大。是以锦州一带地方，如能获各国援助，以和平方法保存，固属万幸，万一无效，只能运用自国实力以图保守，与今晨外委会讨论众意佥同。顷见蒋主席熟商，亦如此主张。”12月5日，顾维钧再次致张学良：“现在日人如进兵锦州，兄为国家计，为兄个人前途计，自当力排困难，期能抵御。”12月8日，蒋介石亦亲自致电张学良，“万急，北平张副司令勋鉴：锦州军队此时切勿撤退，近情如何?盼复。”
“九一八”事变后的媒体报道1931年12月25日，南京中央政府电令张学良：“张主任学良鉴：中央执行委员会全体会议，本日决议，对于日本攻锦州应尽力之所及，积极抵抗。据此，应即电令该主任，仰即积极筹划自卫，以固疆域，并将办理情形，按日呈报，毋稍懈怠，此令。国民政府有戍。”12月30日，南京中央政府又致电张学良：“北平张主任勋鉴：密。艳电并堪日御敌情形，殊堪嘉许!陈述困难各节，均所深悉。惟日军攻锦甚急，无论如何，必积极抵抗，各官吏及军队均有守土应尽之责，否则外启友邦之轻视，内招人民之责备，外交因此愈陷绝境，将何辞以自解?日军攻锦时，天津或有异动，亦须预先防止。总之，望该主任深体政府之意，激励将士，为国牺牲，是为至要。国民政府卅亥印。”…[详细]
张学良也曾表示“对锦必尽力设法固守”，并前后三次致电南京请求中央援助
据日人关宽治《满洲事变》一书记载，中国方面在锦州问题上坚决抵抗态度，曾促成关东军要求增派师团加强力量：“陆军方面收到中国方面的两份重要电报。一份是十一月三十日由锦州的荣臻给张学良的，主要内容是说锦州附近由张廷枢的第十二步兵旅固守，很放心，因此希望取消设置中立地带。另一份是十二月一日由张学良给蒋介石的，内容是否定关于主动撤出锦州的谣传。张学良的这种态度反映出来之后，国民政府四日就反对设置中立地带的方针，向国联的中国代表施肇基发出训电，同时开始宣传说，设置中立地带是日本提出的，如果国联万一不能阻止日本的进攻，中国不得不为自卫而战斗。根据中国方面的上述动向，关东军认为，中国确实要决心保住锦州。于是，十二月十日，关东军向中央提出，要求增派一个师团。同时要求增配重炮和山炮。”
在张学良的角度，亦曾表示过“已有牺牲决心”，并三次致电南京，请示战和决策及寻求援助。如其12月26日致电南京称：
“国民政府钧鉴：奉有电敬悉，对锦必尽力设法固守。但日军倾全国之力，我仅一隅之师，彼则军实充足，器械精良，陆空连接，大举进犯;我则养饔不足，械弹两缺，防空御寒，均无准备，实力相较，众寡悬殊，凡此情形，谅为钧府所洞察，战端一开，非一时所能了;关于补充增援诸项，必须筹有确切办法。再日本在天津现已集结大军，锦战一开，华北全局必同时牵动，关于此节，尤须预筹应付策略;否则空言固守，实际有所难为。良部官兵，已有牺牲决心，但事关全国，深恐无补艰危。且善后问题，不可不预加筹计。良职责所在，誓效捐糜，对此大难当前，绝非有何畏惧。惟念兹事体大，关系全国存亡，情势所在，不能不据实直陈，究竟应如何处理之处?敬请统筹全局，确切指示为祷!张学良叩。宥酉印。”…[详细]
但东北军最终仍以“不抵抗”的姿态，退出了锦州
就上述史料大略观之，似乎南京政府与张学良在锦州是否“抵抗”这一原则问题上并无分歧。其实不然，南京及蒋介石、顾维钧等人一再要求张固守锦州的电报，并非无的放矢。
与南京相比，张学良对日和谈的欲望更为强烈。南京政府曾拟引诱外国军队介入天津，以牵制日本天津驻屯军的军事行动，亦曾拟派财政部所属税警团5000余人赴津归张学良指挥。当然，南京方面并未放弃和平努力，曾一再寻求英、美、法公使的援助，希望划出一个中立区，以保障锦州的安全：“倘日本坚持要求我军撤退，我军可自锦州退至山海关，但日本须向英、法、美各国声明，担保不向锦州至山海关一段区域进兵，并不干涉该地域内中国之行政机关及警察，此项担保须经各该国认为满意。”但英美均不愿出面担保，且力劝中国不要采取恶化局势的行动。有鉴于此，蒋介石及南京政府决定：“如日方相逼太甚，我方应以实力防卫”，“惟万一彼仍步步进逼，则自不能不取正当防卫手段”。
张学良也有划中立区以保锦州安全的想法，且拟越过南京直接与日方谈判;其谈判条件也远较南京政府为低。只有两条：“第一，希望日军最大限度不越过原遣地点即巨流河车站。第二，须留少数军队在锦县一带即中立区域内，以足敷防止匪患，维持治安为度。至将来日方如派代表时，总宜舍军事人员，而用外交人员。”如此，南京政府寻求英、美等国介入，“日本须向英、法、美各国声明，担保不向锦州至山海关一段区域进兵”这类保障条件，张学良未提一字，而排斥英美介入，正是日军当日对南京政府所提的要求之一。无疑，这说明张学良在划中立区这个问题上，比南京政府要积极得多。
