根据中方记录，从1965年6月到1973年8月，中国向越南共派出32万志愿部队，为其提供防空武器、军械修理、公路和铁路建设、通讯、机场维护、排雷、后勤等各种支援。最高峰时，同时驻扎在越南的中国军队达到17万人。据中方的报告，中国在越战期间的伤亡人数约为4000人，但有些中国学者估计伤亡者数以万计。
邓小平在1978年对李光耀说，美国在越南期间，中国向越南运送的货物按当时的价格计算在100亿美元以上，甚至超过了朝鲜战争时中国对朝鲜的援助。随着援助规模的扩大，中国把自己的工程兵、防空炮兵和辅助物资也都运往越南。邓小平在1956年曾代表中国政府提出，如果越南人结束和苏联的关系，中方可以大幅增加援助，但是遭到了越南的拒绝。当美国加大对北越的轰炸力度时，越南人为了自卫，更多地转向苏联这个拥有高科技和现代武器的国家；在中苏争执中，苏联也利用这种实力向越南施压，使其向自己靠拢。
推进中的我军战士
1966年，周恩来和邓小平在会见胡志明时，他们对越南人的抱怨有深切感受：胡志明说，中国军队的傲慢表现就像历史上经常入侵越南的中国军队一样。邓小平回答说，驻扎在那里的10万中国军队只是为了防范西方可能的入侵，周恩来则提出撤回军队。但是越南没有要求他们撤军，而中国继续向越南提供大量军需物资和武器装备。
胡志明能说一口流利的汉语，在中国住过多年，他努力与中国和苏联都保持良好的合作关系。但是1969年9月他去世后，中越关系开始恶化，巾罔的援助也随之减少，最后中国从越南撤出了军队。而中国在1972年尼克松访华后改善了中美关系，随后减少了对越援助，越南人把这视为中国人背叛越南抗美战争的一个标志。
1978年邓小平复出后第一次出访，只访问了一个共产党国家--朝鲜，其他七个全是非共产党国家。他首先访问了一直与中国关系良好、能帮助中国加强边境安全的几个国家。在他的五次访问中，缅甸、朝鲜和尼泊尔都是与中国接壤的国家。之后他又出访了日本和美国。这两个国家最有助于中国的四化建设，其强大的军事实力也有助于遏制苏联和越南。
我军战士沉着冷静的阻击侵略者
在中国，划时代的中央工作会议定于1978年11月10日召开。但是邓小平认为，越南对柬埔寨迫在眉睫的入侵已经敲响警钟，这足以让他把参加工作会议和中美关系正常化谈判都放到一边，而要前往东南亚进行十天访问，以便为下一步攻打越南做好准备。
到1978年夏天时，中国认为越南正在策划入侵柬埔寨，而这一预测成为了中国采取行动的导火索。柬埔寨是中国的友好国家，让中国尤其感到不安的是，有更多的苏联“顾问”和装备抵达越南，支援越南进攻柬埔寨。
美国官员估计，截止到1978年8月，在越南大约有3500到4000名苏联顾问；10月中旬又有报道说，苏联的货船正在卸下飞机、导弹、坦克和军用物资。这对于邓小平来说已经够了。他决定，首先要立场强硬，现代化和平环境只能等等再说。
越南从1978年7月开始轰炸柬埔寨，每天出动飞机多达30架次，9月份又增加到100架次。11月，中国领导人观察了越南的备战情况后断定，越南将在12月的旱季能够调动坦克时入侵柬埔寨。
邓小平认为.做出强烈的军事反应是绝对必要的。然而，越南人并没有把他的警告当回事。邓小平根据自己长期与苏联打交道的经验，认为谈判是没用的。他相信，要让苏联停止在东南亚的扩张，就得采取强有力的军事行动。他打算“教训一下”越南，让它知道无视中国的警告以及向苏联提供军事基地，将付出多么沉重的代价。
邓小平启程前往东南亚访问时，已开始准备针对越南入侵柬埔寨的军事行动，但并没公布这一计划。即使越南攻入柬埔寨，中国也不会像朝鲜战争时帮助朝鲜那样，应柬埔寨的请求出兵。邓小平担心陷入其中难以自拔。他决定拿下越南几个县城，表明中国可以继续深入，然后迅速撤出。这也可以减少苏联派兵增援越南的风险。幸运的是，邓小平于1978年11月5日出访东南亚的前两天，苏联和越南签订了为期25年的和平友好条约，把两个国家绑在了一起。这个条约给东南亚国家敲响了警钟，使它们更能接受邓小平的建议，合作对抗苏越的扩张。
