城外两间西班牙修道院在中立的西班牙国旗掩护下幸而保存了,除此之外,要想在这个曾经有过16万人口的城里,寻一些未被摧残的东西,实在是难乎其难。
1939年,日军开始南下轰炸常德。6月23日,日机39架先后入侵常德上空,投弹500余枚,城内6处起火。1943年11月2日起,日军西起松滋东至华容,兵分三路,在长达200公里的战线向南推进,以期围攻常德。日军势如破竹,国民军节节败退,到11月21日,日军已攻至离常德35公里的桃源。分东路、中路和西路来到常德城一河之隔的南站和西门、北门。
日军侵华派遣军在作战命令中写道:“常德是湖南省西部地区的军事政治经济中心,为重庆军补给命脉所在。我军若将该地占领,东南可监视长沙、衡阳,西方可顾及四川东部,成为足以威胁重庆的战略要冲。”
常德保卫战
驻守常德
常德会战前夕,蒋介石在开罗会议上向罗斯福表示一定能守住常德。并电谕第九战区司令长官薛岳与74军军长王耀武:“一定要保住常德,驻军必须与城共存亡。”
1943年4月,国民党74军进驻常德地区。该军57师驻守常德城。
当57师经过11昼夜兼程赶到城郊,常德百姓已疏散外地,城内空无一人。该师入城,首先将城内洞开的居民门户关闭,并下令非经指定,军士一律不得擅入民宅。鄂西大捷后,市民纷纷回到城内,该师派出士兵在各码头和要道为市民担运行李,不收分文。常德秩序恢复后,部队移居郊外,还协助郊区农民收割。
11月初,日军再度蠢蠢欲动,常德局势日趋紧张。余程万率部由郊区入城,宣布敌军压境。为了民众的安全,城内不留一人。57师与地方机关配合,强制居民疏散,并发布纪律文告:“我们虎贲部队,一向有良好的军誉……常德城里的各家各户,任何人不得擅自进入取物,如有故违,就地枪决。”为严肃军纪,余程万还按文告精神处决了为市民担送行李出城后,索要2块大洋的上等兵刘为才。