王莽当了摄皇帝之后，一个小官——淄博县昌兴亭亭长上表朝廷说：“梦见天公对自己说：‘摄皇帝当为真，还说倘若为真，早晨起来就会看到亭中长出一口新井。”’结果第二日，亭长果然发现平地出了一口深井。同时，全国各地都争献载有“天命”信息的物件，内容都是王莽应顺应天意，即位称帝。面对这些，王莽只是推辞，而他越推辞，臣民越迫切地希望他能登基，他越是无私，臣民越发狂热地推举他即位。
终于在公元8年11月，也就是王莽任“摄皇帝”满三年之时，又有人向朝廷进献催促王莽即位的神迹，王莽终于即位做了真皇帝。从此改国号为“新”，王莽同时废掉刘婴的皇太子名号，封他为定安公，赐予定安公方圆百里的土地，并把汉代宗祠安置在那里。自此，西汉二百一十四年的历史结束了。
现在看来，说王莽是那个时代的民主选举的皇帝，其实是有些道理的。王莽当上皇帝，当时着名的学者扬雄写了一篇《剧秦美新》，说王莽“配五帝、冠三王”，“奉若天命”，夸赞王莽功德无量。
当然也有研究学者认为，那些“神迹”不过是王莽想登上皇位而自导自演的丑剧罢了，这只能暴露王莽的篡汉野心。但是，结合各种的实际情况，在当时那种环境下，这更有可能是臣民自发自愿的行为，因为王莽之前毕竟给百姓不少恩惠。不妨说这些行为中其实暗藏着百姓的真心期盼，也是王莽未即位之前的三十几年里的所作所为赢得了臣民的拥护与爱戴。
王莽废除皇家的呼池苑，把穷人都迁往此地居住，乔迁的饮食和建设田地所需的器具牲畜以及作物，都由当地官府供给。他还下令在京城中建设廉租房小区供给贫民居住，他还扩大了太学招生，兴建学校，让更多的人接受教育。《汉书？王莽传》说，王莽在长安城成立了不少研究所，把对研究古典文献书籍有贡献的人全部召集至此，做研究做学问。除此之外，他还大抓意识形态建设，学习《周礼》的各种礼仪制度，按照等级划分了着装、住房、婚丧的式样，还规定禁止对童叟加以刑罚，妇女如非重罪不予逮捕。每逢天灾，王莽便主动食素，大赦天下。种种史实表明，王莽其实是顺应历史要求掌握政权并制订改革方案的。纵观整个世界，宗教的创始人大都有着宽怀的胸襟和伟岸的人格，信仰他们的那些人，往往只看到了偶像身上的光环而忽略了他们身上的缺点。但是，在西汉时期外戚专政的混乱情况下，是有必要出现这样一个顺民意、安民心的人的。王莽最终还是彻底失败了，死得也很惨烈，甚至舌头都让人割下来吃了。可在他走投无路的时候，依旧有数以千计的人愿与他同归于尽，不知这是否能带给他一丝安慰。
