三次会试名旁落
左宗棠四岁开始随祖父在家中梧塘书塾读书，六岁开始攻读“四书”、“五经”等儒家经典，九岁开始学作八股文。
道光六年(公元1826年)，左宗棠参加湘阴县试，名列第一。次年，他应长沙府试，取中第二名。道光九年，18岁的左宗棠开始读顾社禹的《读史方舆纪要》、顾炎武的《天下郡国利病书》和齐南的《水道提纲》。
这些学问为左宗棠日后的成功奠定了知识基础。
1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书，次年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。
他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一。
道光十二年，左宗棠以监生身份参加湖南乡试，中第18名。之后六年，三次赴京会试，均未考中。
三试不中,左宗棠从此“绝意仕进”，打算“长为农夫没世”。
但饱受儒家思想熏陶的他似乎并不甘心就此隐世。23岁新婚时，左宗棠写下对联:“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”
资料图：左宗棠
1830年，左宗棠拜访长沙着名务实派官员和经世致用学者贺长龄，贺氏“以国士见待”。贺长龄之弟贺熙龄是左宗棠在城南书院的老师，他非常喜爱左宗棠，称其“卓然能自立，叩其学则确然有所得”，后来师生俩还结成了儿女亲家。
1837年春，左宗棠的同乡——两江总督、经世致用派代表人物陶澍回乡省亲，途经醴陵，看到县公馆的一副对联“春殿语从容，廿载家山印心石(印心石牵涉到陶澍一个引以为豪的故事)在；大江流日夜，八州子弟翘首公归”后“激赏之”，经知县引见与左宗棠见面。
陶对左“一见目为奇才，纵论古今，为留一宿”。左宗棠提出要拜陶澍为师，毕生仿效。陶澍欣然应允。
左宗棠第三次会试落第后曾绕道拜见陶澍。临别时，陶提出要将年仅五岁的独生子陶桄许给左宗棠为婿。左宗棠开始任陶桄的教师。于是，一个落魄的穷举人，就这样做了两江总督府的四品幕僚。在这里，左宗棠开始接触军国大事。
