1838年，陶澍逝世。左宗棠继续教导陶桄。
陶澍女婿胡林翼对左宗棠的评价是“当为近日楚材第一”。1849年，林则徐途经长沙，指名要见隐逸在家读书的左宗棠。左宗棠在夜里急匆匆前去拜见，结果由于心情激动，一脚踏空，落入水中。见面后，林则徐笑曰:“这就是你的见面礼？”
林则徐与左宗棠长谈，并将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给他。
林则徐说:“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！”他还说:“将来东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”
资料图：林则徐
望着年逾花甲的林则徐，左宗棠的眼睛湿润了。
后来，在征战新疆时左宗棠没有忘记带上林则徐赠送的地图。
临别，林则徐写了一副对联相赠:“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”左宗棠以对联时时激励自己。他说:“每遇艰危困难之日，时或一萌退意，实在愧对知己。”林则徐回到福建后身染重病，知道来日不多，命次子林聪彝代写遗书，向咸丰皇帝一再推荐左宗棠为“绝世奇才”、“非凡之才”。咸丰开始关注这个人才。
