苏炳文12岁开始接受正规军事教育，1930年任呼伦贝尔警备司令，到任呼伦贝尔之时已经历过1918年出兵海参崴和1920年以来国内的种种战事，是一个成熟的军事指挥官了。他的心中有一个坚定不渝的信念：军人的天职就是守土卫国。国难当头，大丈夫威武不能屈，如不战死疆场，定当建功立业!
以自己区区不足6000人的兵力，配以4155支步枪(每支200发子弹)，加之57挺机关枪、12门迫击炮和博克图自办兵工厂出产的地雷、手榴弹，面对集结数万人马，从东、南、西三路围攻而来的日伪军，力量过于悬殊，抗击日军并不是稳操胜券。但苏炳文认为，打这一仗，为的是打出中国人的志气，打出中国人的抗日信心。
1932年，苏炳文在海拉尔召开秘密会议，部署了行动计划。9月27日清晨，驻扎在满洲里、扎赉诺尔、海拉尔、伊列克得等地的东北军，戴上“铁血救国”的红袖章，同时采取行动，占领各地车站，禁止列车行驶，切断通往省会齐齐哈尔的电话线，扯下伪满洲国国旗，升起中华民国的青天白日旗。护路军以海拉尔为中心将呼伦贝尔的日伪人员全部拘捕监禁；解除了满洲里伪国境警察大队的武装；宁匡烈在博克图与其他6位爱国志士联手将梅野等3个潜伏多年的日本间谍处死；张殿九部在扎兰屯逮捕了长期为日本搜集情报的白俄间谍，并出兵进攻嫩江重镇昂昂溪，以图拿下省城齐齐哈尔。
1932年9月30日，张殿九、谢珂等41人联名拥戴苏炳文为东北民众救国军总司令。10月1日，在海拉尔头道街花园广场召开了万人大会。苏炳文在会上宣布东北民众救国军成立，号召广大军民驱逐敌寇，誓死保卫国土。中东铁路苏方友好人士前来声援，中外新闻记者纷纷向外界报道。海拉尔民众向苏炳文赠送一面国旗和一面印有“抗战到底”字样的锦旗。苏炳文、张殿九当即通电中外：誓死抗日!
同时，苏炳文下令，呼伦贝尔境内所有邮局使用的伪满洲国邮票，必须加盖“中华邮政”印章方可出售。这种邮票现在被集邮界称为“苏炳文”加盖邮票，虽然只用了3个多月，却是苏炳文将军带领呼伦贝尔各族儿女，抗击日本帝国主义和伪满洲国的历史见证。一时间举国轰动，民心大振。张学良汇来11万大洋军饷，鼎力支持苏炳文抗战。
