在历史的长河中，有一些帝国如此强盛、幅员辽阔、具有影响力，它们值得被称为最伟大的帝国，不管依据什么样的标准。
波斯帝国
公元前550年左右，居鲁士大帝建立了阿契美尼德波斯帝国，其头衔就是“万王之王”。尽管波斯帝国在公元前330年在亚历山大大帝的手中不体面地灰飞烟灭，但是其持久的遗产影响着接下来世界文明的发展和未来的帝国。事实上，波斯帝国是一个关键的帝国，因为它是第一个真正的帝国，为未来帝国设定了标准。
波斯帝国存在于历史上一个独特的时期，当时文明世界的大多数人都集中在中东或者中东附近。因此，主宰大部分中东的波斯帝国所统治的人口在世界总人口中的比例超过历史上其他任何帝国。事实上，在公元前480年，波斯帝国的人口约为4940万人，占当时全球人口的44%。波斯帝国是第一个把多个世界区域连接起来的帝国，涵盖了中东、北非、中亚、印度、欧洲和地中海世界。它在诸如希腊和印度等国开启了帝国的概念。
波斯帝国版图
如此庞大的帝国只能靠军事力量来建成，波斯帝国的军事成就十分显着，尽管它在亚历山大军队手上突然灭亡使得这些军事成就常常被人们所遗忘。形形色色的波斯行动成功地征服当时世界上大多数的先进文明，包括巴比伦人、吕底亚人、埃及人以及如今巴基斯坦境内的犍陀罗王国的西北地区。人们不应忘记，尽管夸张和误解，波斯人相信他们实现了在希腊的目标。在200年时间里，波斯帝国在中东迎来了一段和谐及和平时期。这样的壮举很少被复制。
在帝国理念方面，波斯帝国给世界留下的遗产包括使用公路网、邮政系统、使用单语言管理(帝国阿拉姆语)，各种民族实行自治以及官僚机构等。波斯宗教——拜火教影响着从亚伯拉罕宗教到犹太教的关键概念的发展，如自由意志、天堂和地狱。
罗马帝国
罗马帝国版图
这一个应该是显而易见的。罗马帝国一直是西方世界出类拔萃的帝国。但它的重要性并不是西方优越感的产物：罗马帝国的确是历史上最伟大的帝国之一。罗马人显示了在数百年甚至数千年时间里征服和控制大片土地的能力，而东罗马帝国(拜占庭帝国)居功至伟。但它不是单靠蛮力才屹立不倒的，一旦被征服，人们就渴望成为罗马公民，这意味着参与到一个精致、温文尔雅且古典的文明体系中。
现代世界的几个重要特点都是拜罗马帝国所赐。罗马人接管并扩展了希腊文化，为后世传承了希腊的建筑、哲学和科学。后来，罗马还接纳了基督教，帮助把这个宗教从一个较小的“邪教”提升为世界上最伟大的宗教之一。
罗马法影响了西方随后所有的法律制度，罗马的行政架构也一定程度上催生出现代民主的治理体系。尽管希腊拥有“民主发源地”的声誉，但美国的开国元勋们主要是受到英国和古罗马的做法的影响。在罗马帝国，君主、贵族和民主人士分享权力。一旦罗马共和国过渡到罗马帝国，凯撒的理念和威严就给未来统治者提供了灵感。
罗马人是顽强的民族。他们能够从无数次挫折中咸鱼翻身，重整旗鼓，并最终击垮敌人。虽然在公元前216年的坎尼会战后，迦太基将军汉尼拔一度令罗马人大伤元气，但是仅仅14年之后，罗马大军就能够突然降临迦太基并且取得胜利。在几个世纪里，罗马军团在军事上占据主导地位，使得罗马在数百年时间内得以统治地中海和近东地区几乎所有其他文明的人民。除了波斯人之外，他们仅面临着杂乱无章的部落的微弱袭击。罗马帝国的土崩瓦解，更多是由于内部的持续性危机和内战，而非日耳曼部落对它的入侵。东罗马帝国一直持续到公元1453年，使得罗马的政治状态跨越了2000年之久。
