美国海军网站，“元”级常规潜艇是中国海上武器库中最锋利的利矛之一，主要设计用于美军。该级潜艇配备了非不依赖空气推进(AIP)系统，提高了潜艇的续航能力及隐蔽性，却因此牺牲了潜艇在人员编制、可居住性、燃料储存、弹舱等方面的能力。
不过，文章也强调称，虽然与常规柴电潜艇相比，技术水平较先进的核攻击潜艇，比如美国的“弗吉尼亚”级核动力攻击潜艇，拥有重大优势，只要时间足够，就能够把隐藏在暗中的“元”级潜艇连根拔起，但消灭柴电潜艇却因为这种潜艇相对“低廉”的造价变得更加困难。与拥有纯核潜艇编队的美国海军相比，解放军海军能够部署大量柴电潜艇。
“元”级潜艇是中国海军最强利刃之一
虽然国际防务圈曾探讨过多种中国防务安全想定，但“台湾困局”依然是解放军军备采购的主要驱动器。一直以来，解放军都是以解决“台湾问题”作为数十年来中国国防军费呈两位数字式增长的理由。一旦爆发台湾危机，解放军需要应对美国军事干预，这种需求远远比中国的其他外部安全目标更加重要。
港口内的中国海军潜艇
解放军海军的水下力量结构就是“台湾问题”的体现——近年来，解放军海军特别强调建造093A型“元”级常规潜艇。据美国海军战争学院教授、解放军海军观察家莱莱尔?戈尔茨坦称，“元”级常规潜艇是中国海上武库中最锋利的利矛之一。
该级潜艇主要设计用于在台湾危机期间应对驰援台湾的美军，是目前中国在建唯一的常规潜艇。近年来中国放缓了“元”级潜艇的建造步调。在2010年至2011年间，解放军海军下水了8艘“元”级潜艇，但2012年仅仅铺设了5个新龙骨。目前解放军海军现役13艘“元”级潜艇，在建7艘。解放军海军可能会再建20艘该级潜艇。美国弗吉尼亚州共和党议员兰迪?福布斯最近曾表示，在五至八年内，解放军海军在亚太地区将拥有约82艘潜艇。
美国海军情报办公室最近有关解放军海军的报告指出，在2005年，解放军海军拥有51艘柴电潜艇，8艘核潜艇，到2014年，柴电潜艇的数量增至59艘，核潜艇数量增至9艘，而到2020年的时候，柴电潜艇的数量将增至63艘，核潜艇的数量则将增至11艘。
中国海军潜艇官兵
鉴于潜艇的寿命周期在20至30年之间，所以届时解放军海军潜艇舰队中会有不少是“元”级潜艇。而且，到本世纪三、四十年代时，该级潜艇仍将是解放军海军的关键力量。一旦中美两国在台湾附近或南海发生冲突，“元”级潜艇势必都将在中国的反介入/区域拒止战略中发挥关键作用。因此，对于美国决策及及防务圈而言，详细了解该级潜艇的设计及优劣点意义重大。
体形较小却牺牲了大量重要性能
任务一款武器都绝对不可能做到价格低廉且完美无缺，这就是权衡分析之所以出现的原因。妥协有时候是不得以而为之。了解“元”级潜艇设计师愿意或不愿意牺牲的能力，有助于了解解放军海军的目标及思维模式。
根据有关“元”级潜艇的公开信息进行权衡分析可见，解放军海军把该级潜艇设计成了一款小型、静音、慢速、反水面作战平台。但毋庸置疑，“元”级潜艇能够执行柴电潜艇的传统任务，例如地区情报收集及沿海防务，但权衡分析暗示出，该级潜艇主要设计用于充当可在难以进入的浅水区长时间潜航的反舰巡航导弹(ASCM)发射平台。
