很明显，为了提高“元”级潜艇的隐蔽性，解放军乐意付出航程和速度等方面的性能代价。不过，利用双压艇体设计强化了“元”级潜艇作为咽喉要道守卫者的作用，不能在“有一天能够像核潜艇”那样执行蓝水任务。
解放军海军可能接受了这种代价，因为“元”级潜艇无需为了威胁对方而追逐高速移动的水面舰艇：C-802反舰巡航导弹射程达180千米。“元”级潜艇还能够发射解放军新型超音速反舰巡航导弹鹰击-18。据称，鹰击-18能够以0.8马赫的速度飞行180千米，以2.5至3.0马赫的速度飞行40千米。这一点非常重要，因为导弹的超音速飞行速度，在降低对方反应时间的同时，也加大了对方采取反制措施的难度。
造价低廉可形成对敌数量优势
虽然与常规柴电潜艇相比，技术水平较先进的核攻击潜艇，比如美国的“弗吉尼亚”级核动力攻击潜艇，拥有重大优势，只要时间足够，就能够把隐藏在暗中的“元”级潜艇连根拔起，但消灭柴电潜艇却因为这种潜艇相对“低廉”的造价变得更加困难。与拥有纯核潜艇编队的美国海军相比，解放军海军能够部署大量柴电潜艇。
法制“鲉鱼”级AIP潜艇和俄制“拉达”级 潜艇在尺寸上都与“元”级潜艇相似，出口单价约为4.5亿美元。尺寸较大的日制“苍龙”级潜艇价格约为5.4亿美元(这是第六艘“苍龙”级潜艇的价格，因为此前已经完成潜艇设计，而且有完善的造船厂，所以价格较此前有所降低：“元”级潜艇也存在这种情况)。“元”级潜艇的价格不得而知。不过，目前有报道称巴基斯坦最近以2.5亿至3.25、乃至超过5亿美元的价格采购该级潜艇。然而，这些早期报道提到的价格可能并不准确。而且，巴基斯坦采购的“元”级潜艇实际上有可能会是其较小型(更廉价)的非AIP出口型，即S-20潜艇。最近，相关报道并未提到过解放军海军购进“元”级潜艇的价格。毕竟武器出口价格受到大量经济及政治因素影响，更不用说国内的生产成本的不同。
一般来说，“元”级潜艇的生产价格可能类似于与其尺寸类似的“拉达”级和“鲉鱼”级潜艇。这就意味着该级潜艇的大约成本在“弗吉尼亚”级潜艇(28亿美元)的1/6左右。虽然常规柴电潜艇的性能无法与核潜艇相提并论，但由于成本相对低廉，所以在对战美国核潜艇的时候，解放军海军占据了2：1的水下平台数量优势。这也正是解放军海军采购“元”级潜艇的步调如此之快的原因。一旦发生冲突，解放军水下数量优势可能会减缓美国清除南海“元”级潜艇的速度。在涉台或南海冲突中，这将为解放军海军赢得宝贵的时间，使之完成既定目标。
大洋上航行的中国海军潜艇
AIP系统延长了“元”级潜艇的航程，而“元”级潜艇有更多可藏匿或进入的地方，所以这加大了美军清除某区内这种柴电潜艇的难度。瑞典“哥特兰”级潜艇的“斯特林”系统使之能够以5节的时速潜航14天，即使潜航1680海里。虽然“元”级潜艇较“哥特兰”级潜艇体形大，但台湾距离中国只有95海里，距离钓鱼岛仅有200海里，即便是距离南沙群岛，也只有634海里。
中国大陆与离台湾较近这一点非常重要。因为中国海岸近在咫尺，所以“元”级潜艇艇长就有可能会感到相对自由，愿意消耗更多储备燃料来追逐目标。即便是低电量AIP系统，也能够使一艘“元”级潜艇返回至相对较安全的中国近海地区。可想而知，一艘燃料充足且充电完成的“元”级潜艇，能够在这些水域执行任务，无需浮出水面和充电。
中国元级潜艇
而且，AIP系统也拓展了“元”级潜艇的搜索范围，降低了美海军在目标海域海动的速度，并加大了美海军在目标海域活动的难度。随着电池技术的不断进步，常规潜艇的航程及寿命会越来越长，美国海军面临的情况也会越来越糟糕。
结论
“元”级潜艇被设计成一款小型、廉价、安静的反舰巡航导弹平台，以执行反水面舰作战。解放军海军可能会大量生产物美价廉柴电潜艇，执行反水面舰作战任务，以求在美国介入涉华冲突时阻止或击败美军，并弥补其在反潜作战方面的不足。解放军海军庞大的柴电潜艇编队会加大美国反潜作战的难度。在台湾冲突中，这种想定能够为解放军赢得宝贵的时间。解放军可能正在寻求将美海军水面舰艇置于高危环境，或是在远离台湾的地方活动的能力。
