日本“苍龙”级常规潜艇与“元”级潜艇存在鲜明对比。“苍龙”级潜艇艇长84米，吃水10.3米，艇宽9.1米，人员编制70人。相比之下，“元”级潜艇艇长73至75米，艇宽8.4米，吃水5.5米，人员编制58人。对于“元”级潜艇的水下排水量，不同的消息来源给出的数据各不相同。总体来看，与“苍龙”级潜艇相比，“元”级潜艇更小：吃水浅近5米，艇长短约10米，艇宽窄约0.7米。
水压和流体阻力与潜艇内部空间息息相关。提高柴电潜艇的能力，例如弹舱深度、航程、隐形或航速，毫无疑问会对潜艇的大小产生螺旋上升式的影响。相似的，缩小一艘潜艇的休息势必会对所有艇上系统产生实质性的下行压力，例如人员编制、可居住性、燃料储存、弹舱深度等。毫无疑问：为了让潜艇的体形更小一些，“元”级潜艇的设计师接受了各种领域能力削减的代价。
与非不依赖空气推进(AIP)型前辈“商”级柴电潜艇相比，“元”级潜艇的问世又有了新的重要意义。“元”级和“商”级潜艇在尺寸上极其相似。不依赖空气推进技术是指可使潜艇在无需浮出水面或使用通气装置获取空气中的氧气的条件下使轮机保持运转以驱动潜艇的技术。AIP是一个意义重大的“力量增强”技术，因为这种技术能够使潜艇在水下潜航14至25天，降低了潜艇被探测到的风险，从而大幅度提升潜艇的隐蔽性。
然而，值得注意的是，AIP系统体型较大，占用了大量艇内空间。即便是安装了这种系统，解放军海军建筑依然选择让“元”级潜艇保留了“商”级潜艇的大小。巴基斯坦“阿戈斯塔”(Agosta)级潜艇加装的Mesma AIP系统的艇体嵌入段长8.6米;为瑞典“哥特兰”级潜艇加装“斯特林”AIP系统需要为其艇体插入8米长的嵌入段。
“元”级潜艇的“斯特林”AIP系统不是模块化的(与部分艇体嵌入相比，在设计时就将AIP系统融入其中，能够更有效的发挥该系统作用)，毫无疑问，要在维持“宋”级潜艇大小的基础上为“元”级潜艇加装AIP系统，解放军海军牺牲了一些能力。
虽然自动化的进步可能对“元”级潜艇维持“汉”级潜艇的体形有帮助，但这又是不可能的，因为“宋”级潜艇和“元”级潜艇的人员编制相差无几(分别为60人和65人)。考虑到两款潜艇自动化程度和大小都相差无几，所以解放军海军建筑师为了在加装AIP系统的基础上保持潜艇的小体型很明显作出了重大的牺牲。为什么解放军海军一定要强调潜艇的大小呢？
中国海军潜艇进行维护
隐蔽性强适合浅水作战
小型平台有两大优势：浅水作战及成本优势。“元”级潜艇的体形较小，使之能够充分利用台湾周边及南海浅水水域。解放军海军必然已经对当地洋底地形、水温趋势以及暗礁位置进行过精确测量。解放军海军潜艇艇长无疑已经熟悉了这些地形特征。由于体形较小，所以“元”级潜艇能够更轻易的在浅水区及沿海水域活动。
这是非常关键的，因为浅水区的底部地形非常复杂，对声音传播和噪音水平等有削弱作用——所有这些都对潜艇的隐蔽性有利。如今美国海军越来越重视这种现象。2015年3月，英国《每日邮报》一篇文章曾援引美国海军少将佛兰克·德雷南的话称，“在忙碌的近海水域要捕捉一艘近乎无声的柴电潜艇，就好比要在大城市的喧嚣中识别出特定一辆车的发动机声音”。
鉴于柴电潜艇在被探测到时并没有“逃命”的速度及保命优势，因此“元”级潜艇的地形优势是其生存性及作战能力中的关键部分。该级潜艇的AIP系统进一步提升了其利用浅水地形的优势，毕竟如上文所述，该系统可使潜艇在水下潜航长达数周时间。这复杂化了美国反潜艇作战的努力，因为柴电潜艇的通气装置向来都是“现代常规潜艇的‘阿咯琉斯之踵’”。
核攻击潜艇(SSN)，比如美国的“弗吉尼亚”级核动力攻击潜艇，在这种地形下活动的难度就相对较大。虽然核潜艇较常规潜艇有诸多优势，但浅水地形在一定程度上限制了核潜艇的主要优势：在发射后高速潜深，进而规避探测。而且，在一些情况下，海上地形有可能会限制大型潜艇的机动性。可想而知，一位经验丰富的解放军海军潜艇艇长能够熟练利用“元”级潜艇的浅吃水优势，诱敌深入，使之进入难以接近的海峡或水域，进而迫使核潜艇在不利的地形下作战。毕竟，浅水区的地形和声学信号对“元”级潜艇更加有利。
受到解放军海军保留“宋”级潜艇双压艇体设计(两个艇壳：内艇壳和外艇壳，而不是只有一个艇壳)决定的影响，在设计“元”级潜艇时，解放军海军建筑师主要计划利用该级潜艇执行咽喉要道控制及反水面反舰巡航导弹(ASCM)作战任务。
大洋上航行的中国海军潜艇
对于像解放军海军这样的技术落后海军力量，双压艇体设计的主要好处在于增加了声纳吸收的面积，而且还能够加装消音瓦。虽然双压艇体设计过去是用来提高生存系数的(俄罗斯“基洛”级潜艇的双压艇体实现了32%预留浮力，这使其即便6个舱室有中的一个舱室及其毗邻压载舱进水时，仍然能够上浮)，但这种设计极不可能使“元”级潜艇在被像美制Mark 48这样的现代鱼雷击中后还能够逃出升天。
双压艇体设计让解放军海军付出了极大的性能代价：采用这种设计成本高昂，难以维护，而且增加了潜艇的体积，进而增加了流体动力阻力，降低了发动机的有效性，缩短了潜艇航程，最终还影响到了潜艇的使用寿命。要限制潜艇体形，就需要限制潜艇内部空间，而这又会降低潜艇在弹舱、燃料供给、可居住性等方面的能力。相比之下，单艇壳设计更轻便，航行速度也更快，而且拥有更高的内部空间/排水量比，但鉴于解放军海军的技术较差，这种设计也会削弱潜艇的隐蔽性——由于消声技术先进，数十年来，美国一直使用单单艇壳设计潜艇。
