而改进后的4级火箭可以直接将卫星发送至距离更为遥远的目标轨道，卫星不需要再变轨。3级火箭的飞行只需要半小时左右，而4级火箭则需要飞行4~6小时，能飞到几万公里的外太空。"上面级"这个概念主要要求火箭最顶部一级动力具有多次启动、长时间待机的能力，以能用最低燃料消耗直接将卫星送入最终轨道。
中国远征一号太空摆渡车突然首射成功震撼全世界
卫星自载动力一般为高压气体，而非搭载液体推进剂，因其主要用于调整姿态等小幅度位置变动，不需要大推力动力系统；而作为“摆渡车”的上面级，它秉承“使用尽量少的推进剂产生尽量大的推力”，有能力把卫星送到不同轨道的不同位置（甚至是地火轨道转移），既可以发射单星，又可以发射多星，在性能和设计上追求最优解。
远征一号使用四氧化二氮+偏二甲肼的常温液体推进剂组合。有军事专家指出，由于我国液氢存储技术尚不够完善，液氢蒸发速度过快，无法实现在太空长时间在轨待机。所以研制远征一号上面级来应急。如果长征三号第三级液氢存储技术有改进，能实现6.5个小时在轨待机，远征一号实际上没有存在必要。这个所谓“太空摆渡车”的出现，反映的是我国运载火箭液氢存储技术的落后。在远征一号、远征二号之后，我国也会研制能长时间在轨待机的氢氧上面级。根据初步设想，我国未来的氢氧低温上面级在轨时间不少于5天，可用于未来载人登月任务。要达到这个目标，中国航天还需努力。
采用氢氧发动机的美国半人马座（Centaur）上面级最大飞行时间超过6个小时，可以坚持到直接将卫星送入地球同步轨道。这得益于美国长时间以来积累的液氧存储技术，半人马座可将液氢蒸发量控制到每天约2%。
