为了南沙，未雨绸缪
在为赤瓜礁之战欢欣鼓舞的同时，刘华清清醒地认识到，要更好地在南沙显示我们的存在，有效地维护国家主权，就必须解决我们飞机的“腿短”问题。显然，越南对中国威胁最大的，不是舰艇，不是蛙人，而是飞机。大陆距南沙1000多公里，中国的作战飞机长途奔袭到了那里，油就剩下不多了，形不成真正的战斗力，而相关国家比我们近得多。同等技术性能的飞机一起出动，相关国家飞机在作战距离上就占了优势，航程近，不但可以增加滞空时间，还可以加大载弹量。真有战事，我们的飞机就会鞭长莫及，保证不了海空优势，保证不了战斗的胜利，无法向全国人民交代。
要尽快改变我国飞机“腿短”问题，就需要发展航空装备和在西沙修建机场。刘华清把这件事提到了议事日程上，并多方进行论证。
1988年3月29日下午，刘华清召集航空工业部、海军、空军、国防科工委、总参装备部等部门领导，以及飞机研制厂家的专家、技术人员，就如何使中国空军的航空装备适应南沙斗争需要进行了专题研究。专家们设想了一个花钱少、见效快、自力更生就可解决的应急方案；另外，启动加油机工程。
刘华清同意专家们的意见，认为这是切合空军当前实际、解决空军歼击机去南沙作战问题的最实际最有效的办法。特别是加油机工程，不仅可以加强南沙斗争，而且可以解决空军和海军航空兵机动作战问题，战略意义极大。
几天后，刘华清把会议研究的情况和个人想法，向中央军委副主席杨尚昆和军委常委会议作了汇报，大家一致表示同意。
之后，刘华清又召开了几次协调会，应急方案出来了。经过几个月试飞，证明方案可行。刘华清心中有了底。
加油机工程，从1989年1月开始启动，1994年11月，全部通过设计定型审查。这项工程的成功，结束了国产飞机不能进行空中加油的历史，标志着中国已经掌握了空中加油技术，填补了中国航空技术的空白，打破了西方国家的技术封锁，为航空兵远程作战提供了技术基础。
修建西沙机场的事，邓小平早在20世纪70年代就提出来了，只是条件不具备而没有落实，现在到了有条件有能力而且务必落实的时候了。从中央军委到总部、海军、国务院有关部门，大家的意见都是一致的。中共中央、国务院很快同意了军委在西沙建机场的建议。
刘华清同海军的领导经过几次研究后，拟出一个初步方案：在西沙永兴岛，建一个平时可以担负运输任务，战时可以执行战斗任务的机场。
永兴岛北距海南200多公里，南距永暑礁800公里，西距越南400多公里，位置适中。它的建成，使中国军队海空作战能力可向南推进几百公里，对防护西沙和支援南沙作战，无论从政治上、军事上讲，还是从经济上讲，都有大陆机场无法比拟的重要意义。
特别值得提出的是，建设西沙机场，海军官兵采取了就地取材的办法。工程师作过计算，修一个机场共需要沙石200万吨。如果从海南送到西沙，每吨约需70元；如果炸礁填海，就近挖取沙石，每吨只需10元左右。为节省建设投资，减少运输量，缩短施工周期，海军官兵决定就地取材，并在建设机场的同时，利用炸礁取石，扩大港湾面积，改善巡逻舰艇的停泊补给条件，一举两得。
1991年5月，西沙机场建成通航。海军航空兵部队立即进驻，担负起了保卫西沙和南沙的任务。
空中加油机的研制成功与西沙机场的建成，对于更好地扞卫我国南沙主权，起到了很好的作用。
面对南沙，刘华清发出了感慨
面对南沙，刘华清感到最值得赞颂的，是那些战斗在一线的可敬可爱的指战员。在《刘华清回忆录》中，他这样写道：
那些建设永暑礁海洋观测站的海军官兵，头顶骄阳，脚踏风浪。他们晒干了汗水，晒脱了皮肤，在风浪中勘测，风浪中施工，硬是在一块沉睡的水下礁盘上，建起了一座人工岛屿，奇迹般地为祖国增加了8000多平方米的土地。
那些驻守在南沙高脚屋中的海军官兵，抬头是天，低头是地，人像悬在半空中。他们是一群年轻的生命，但是，他们远离大陆，白天兵看兵，晚上数星星，缺水，缺菜，缺娱乐，格外寂寞和艰苦。为了国家利益，他们以礁为家，把自己宝贵的青春年华，无私地奉献给南沙，像钢钉一样，牢牢地坚守在祖国的南海水域。还有那些在南沙巡逻的舰艇官兵，那些在南海巡航的飞行员，他们来自五湖四海，但是，日日夜夜与南海为伴。为了祖国的安危，他们把一切置之度外。他们的精神，令人肃然起敬。
面对南沙的未来，刘华清发出这样的感慨：
在我看来，南沙斗争将是复杂的，打不打仗都会有激烈的斗争，而且有时是多种形式交错的斗争，外交、政治、军事、经济手段并用或择其一二。南沙斗争也可能是长期的，很难通过一次斗争就能彻底解决问题，多方面的复杂因素，会膨胀侵占国的占有欲望。侵占与反侵占、掠夺与反掠夺的斗争，将会长时间存在。南沙斗争也很艰巨，这一斗争会带来诸多困难。
遥望南沙群岛，那里碧波帆影，风光如画，现在似乎风平浪静了。但是，人类社会的脾气比大海更难揣摸，作为军人，尤其要时刻提防风浪骤起，睡觉时也应该睁大眼睛。
