1988年2月，时任中央军委副秘书长的刘华清向当时的一位军委副主席，汇报了南沙的斗争问题和现状。刘华清认为，保卫南沙，主要是海军的任务。近些年，海军多次派出舰艇、飞机前往南沙巡逻、训练。1988年上半年，还将应联合国的要求，完成在永暑礁建设海洋观测站的任务。从军事斗争角度来看，我海军兵力在数量和质量上都有较大优势。不利条件是，我们远离基地，防空、补给和守护岛礁都不容易。不过，这些困难是完全可以克服的。刘华清的结论性意见是：为了维护国家海洋权益，无论从当前还是从长远形势看，都需要快速发展海军和空军装备。
此外，刘华清还谈到了在西沙修建机场的问题。他指出：邓小平主席在1974年就讲过，西沙机场一定要搞，那里位置很重要，可以前伸到南沙，控制南沙。刘华清认为，现在机会来了，关键是拍板和落实。
刘华清的建议，得到了中央军委领导的赞同。中央军委领导表示：要表明南沙的领海主权是我们的；要在南沙加强我们的军事存在；要加强巡逻，以显示我们的国威、军威。
研究南沙历史，做到斗争有理、有利、有节
为了有理、有利、有节地进行斗争，刘华清非常注意研究南沙的历史。在掌握大量历史资料的基础上，刘华清认识到南沙自古属于中国。他在回忆录中这样写道：
早在秦汉以前，南沙群岛已见诸我国史籍。到了汉代，称南海为“涨海”。后汉《异物志》称：“涨海崎头，水浅而多磁石。”从唐贞观元年（公元627年）设置崖州都督府开始，南海诸岛正式划归我国疆域，确立了主权。到了宋代，又用“千里长沙”和“万里石床”的称呼把西沙和南沙分为两个不同的岛群。明初郑和下西洋的壮举，以及现代科学考察发现的遗址和人类遗迹，也用不可辩驳的事实说明，自唐宋以来，中国人民就在那里劳作，我国历届政府也对此地进行了行政管辖。
19世纪初期，西方列强开始重新瓜分世界，越南成了法国殖民地。法国殖民者贪婪的目光开始盯住包括南沙群岛在内的整个南海诸岛，但找不到理由。日本帝国主义曾组织探险队，巡游南沙，设立公司开采磷矿，也为时不长。对法、日帝国主义的侵略行径，我们不仅从没有承认过，而且与之进行了坚决斗争。第二次世界大战后，法国和日本政府放弃了实行殖民政策时的对我国南沙群岛的领土要求，在他们的政府或代表政府观点的着作中，均承认西沙和南沙群岛是中国领土。1946年国民党政府派高级官员接收了南沙群岛。1947年又对东沙、西沙、中沙、南沙四个岛群及各岛、礁、沙、滩重新命名。中华人民共和国成立后，中国政府更是坚定地宣布，南沙群岛“向为中国领土”。此后至今，针对外国对南沙群岛主权的侵犯，中国政府一直申明中国对南沙群岛拥有不可侵犯和无可争辩的主权。
南沙的历史雄辩地证明，南沙群岛是中国领土。越南政府也曾表示承认和赞同。美国国际专家也认为，“中国拥有领土主权最强有力的证据在于一个事实，那就是越南政府至少在两个场合，公开承认了中国对南沙群岛的主权”。
在研究南沙历史的同时，刘华清认识到：南沙群岛巨大的经济价值和重要的战略地位，难免使一些人头脑发昏，变得贪婪；南沙斗争的实质，是我国领土主权被他国侵犯，海上领土被分割，海洋资源被掠夺，它是直接关系到我们的国家地位、民族尊严的原则问题。对此，他在回忆录中这样写道：
南沙群岛是我国南海诸岛中位置最南，分布范围最广，包括岛礁最多的一组群岛。它西濒越南，东近菲律宾，南望马来西亚和文莱。南沙海域是连接印度洋和太平洋的重要通道，是我国经由南海与各国往来的交通要冲，是祖国南部安全的重要屏障，战略地位十分重要。南沙群岛的气候属于热带海洋性季风气候，雨量充沛。岛上海鸟群集。海底栖生物丰富，水产种类繁多，是我国最大的热带渔场。海底蕴藏着大量的矿藏资源，有石油和天然气、铁、铜、锰、磷等，其中尤以油气资源丰富着称。
南沙群岛的主权本无争议，但由于其重要的军事和经济价值，早已为一些国家所垂涎。自（20世纪）70年代以来，他们不断侵占我国南沙岛礁。我刚到军委工作时（1987年11月），除了我们占领的永暑礁、华阳礁和国民党军队驻守的太平岛外，其余露出水面的岛礁几乎全被越南、菲律宾、马来西亚侵占。他们的目的很明显，就是经济利益，特别是争夺海底的石油资源。尽管我国外交部一再发表严正声明，表示强烈抗议，但侵占行为有增无减。尤其是越南，还在紧锣密鼓做准备，企图继续对一些不具备居住条件的岛礁进行侵占。
为扞卫国家主权和领土完整，最终为解决南沙问题创造尽可能多的有利条件，刘华清主张必须显示中国在南沙的军事存在，做到斗争有理、有利、有节。为此，1987年4月，他就向当时的南海舰队司令员陈明山下达任务，要求做好舰船去南沙海域巡逻的战备工作。刘华清指出，这是一次重要任务：一是行使主权；二是显示我们的海上力量；三是战备结合，检查这几年的训练质量。既是战备，也是一次远航训练。要求部队一丝不苟，认真准备，万无一失，确保安全。这次远航训练，熟悉海区和了解情况，是其中的重要任务之一。南沙是我国领土，我们今后要经常去。一旦发生冲突，要按照军委总部规定，做到有理、有利、有节的反击，绝对不能示弱，绝对不能吃亏。
1987年5月16日至6月6日，海军组成大型舰艇联合编队，首次到南沙巡逻，顺利地完成了预定任务。
为赤瓜礁一战欢欣鼓舞
1987年3月，联合国教科文组织和海洋学委员会第十届大会通过决议，要求中国政府在南沙群岛建立一个海洋观测站，以便及时向国际上提供该海域的水文、气象等资料。不久，国务院和中央军委批准了这一要求。建站的具体工作由海军负责，国家海洋局和交通部协助。海军在很短的时间内完成了工程勘察、设计等工作，施工的全部材料也都在大陆筹集。1988年2月2日，施工船编队的9艘船从湛江起航，7日晨到达永暑礁施工现场。为防止意外，海军派出了数艘护卫舰担任周围海域的巡逻警戒。
2月18日15时40分，中国海军5名官兵登上南沙华阳礁，插上了国旗，看守该礁。
同日16时40分，越军9人也登上华阳礁，并插上了越南国旗。
针对这一挑衅，登岛的中国海军官兵和在海上游弋的驱逐舰，立即对越军喊话、发信号，令其立即离开。21时41分，越南舰船和登礁人员全部撤离。这一次，没有造成流血冲突，但是谁都能感觉到，这一海域，战斗将一触即发。
2月25日，中国海军官兵登上了南薰礁。
3月13日，在南沙海域巡逻的中国海军3艘护卫舰，派出6名海军官兵，携带轻武器，登上赤瓜礁，进行勘察作业和插旗。
3月14日6时25分，越南海军一艘505号登陆舰和604、605号军用运输船，突然窜至赤瓜礁海域，并派出42名武装人员，携带轻机枪和冲锋枪强行登礁。
中国海军官兵反复用越语向越军喊话，声明这里是中国领土，令其离开。越军非但不听劝阻，反而首先用冲锋枪向中方人员射击。在越海军604号运输船上，多挺轻机枪也一齐向中国守礁人员和舰上人员射击，当场打伤我方一名战士。
中国海军官兵被迫进行自卫还击，击毙敌登礁人员20余人，俘虏9人，击沉越海军运输船1艘，重创2艘。双方战斗只进行了28分钟便告结束。中国方面伤2人。对于其后越军的救护行动，中国海上巡逻编队采取了人道主义立场，允其救护，没有置理。
3月15日，中国海军官兵攻占了东门礁；3月25日，又攻占清碧礁。至此，中国在6个礁上进驻了部队，打破了中国在南沙没有立足之地的局面。
赤瓜礁战斗后，国际上大多数媒体作了客观报道。中国的周边国家和美、苏两个大国，也都从各自利益出发表现出谨慎和超脱的态度，希望双方和平解决争端。越南当局态度明显变软，外交上公开乞求“双方保证不使用武力”。
