美国首颗雷达成像侦察卫星“长曲棍球”1988年升空，后来又发射了多颗，最高分辨率达0.3米。它携带了合成孔径雷达，能穿透干燥的地表，发现藏在地下数米深处的设施。在1991年美军对伊拉克实施“沙漠风暴”行动之前，萨达姆让其精锐的共和国卫队进入掩体，以躲避轰炸，保存实力。这一招儿确实让美国锁眼12号成了“睁眼瞎”，但美国用“长曲棍球”像X光机一样透视了伊拉克掩体的内幕，结果使所有藏在沙堆下的伊拉克坦克、管路暴露无遗。
至今，美国已发展了4代9种电子侦察卫星，目前在轨服役的是“水星”、“顾问”和“军号”等，其主要特点是装有大型天线，可同时监听上千个地面信号源。
近年，美国五角大楼正在研究一种新的光学成像侦察卫星，它在距地面3.6万千米高的地球静止轨道运行，其灵敏的镜头可一次性捕捉地球40%的地表图像，且能在任何时候传回全球任何地方的实时高分辨率视频与图像，媒体将它称为“间谍卫星之王”。该卫星的特征是同时具有高时间分辨率和空间分辨率，可以对重要目标进行长期连续监视。
