维护主权与利用领土争端作为扩张借口，显然是不同的。中国虽然常被指是后者，但让人觉得相对克制（并且因而较少民族主义）的理由也是明显的。纵观东西方历史，极端民族主义国家与邻国爆发战争，往往会有两个驱动因素：一是国家实力提升，二是集体认同出现。1894-1895年第一次中日战争即是如此。东亚近代史上，中国才是邻国极端民族主义和帝国主义的受害者。
现在，中国经济实力和国家自豪感均快速上升。中国与邻国海上争端旷日持久，一些人据此认为历史将重演：一个“民族主义的”中国将走向扩张。这是对中国和平崛起坚定意图的误解，或者“偏见”。这种观点显然忽视了一个事实，即中国总是提出通过谈判和平解决争端，而其他国家的回应是“逐步占领”。所以谁才是真正在搞“扩张主义”？
总而言之，中国的“强硬”与“民族主义”没有直接关联。指责中国在南海问题上搞“民族主义”，或许是“按块头大小评判”，这无助于缓和紧张。
