实际上，这应当是中国的话语权。这个话语权是中国有关方面的不作为才拱手让渡给美国的。无论是作为一个出口导向型经济体还是作为一个高度依赖资源进口的大国，南海航道的安全决定了中国的经济是否能够正常运作的问题。
尽管今天的南海局势并不像一些人所说的已经到了“剑拔弩张”的程度，但如果不能直面现实，未来局势必然更加恶化。如何应付挑战？这就首先要提问：今天这个局势是怎么来的？只有理解了怎么来的，才能找到如何控制和解决问题的理性方法。很显然，今天的局势是以往历史的结果。实际上，对长期观察南海局势的人来说，出现今天的局势毫不意外，是理性预期之中的。
谁都明白南海问题的历史复杂性。现在各国都在寻找有利于自身的历史根据，但客观地说，要从历史根据来解决问题可能是一项不可能的使命。
南海问题的主要特点是其只能控制和管理，而不能解决。正因为如此，当年邓小平才提出“搁置争议，共同开发”的现实主义设想。在这个设想指导下，中国在南海问题上和其他相关国家在双边层面作了很大的努力，但成效不大。
其实，较之中国，有关国家可以说是小国。小国家就其本能来说最担心的就是单独面对一个大国，不管这个大国有多么的善意。因此，这些国家转向了多边主义。对它们来说，需要多边来制约中国的行为。这就是很多年来，这些小国家一直想努力把南海问题放置于东盟多边构架内的原因。
